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大亂”。
端王為了維護自己的顏面，給慈禧太后上了一道摺子，裡面偽造了洋人的四條照會：一、勒令皇太后即日歸政；二、指明一道住處，供皇帝居住；三、代掌天下兵權；四、代收各省錢糧。
慈禧太后看了奏摺，大怒，扔在了地上，“這洋人欺我太甚！”她提出要跟洋人開戰，翰林院侍讀學士朱祖謀諫言道：“皇太后信亂民敵西洋，不知欲讓何人辦此大事？”
慈禧道：“恃兵部尚書榮祿！”
朱祖謀說：“榮祿第一不可恃！”
慈禧一看，這傢伙誰呀？竟敢這麼頂撞我，問：“汝何姓名？”
朱祖謀道：“翰林院侍讀學士朱祖謀！”
慈禧一聽，還以為什麼大人物呢，原來是一小小的翰林院侍讀，“推出午門斬首！”
這一下，大殿上安靜了，剛毅出列，大義凜然地說：“戰亡國，不戰亦亡國，吾等願效死力，同心報太后大恩！”
大殿裡的群臣一聽，黑壓壓跪倒一片，慈禧太后一看，群臣主站，好，士氣可嘉，人心可用，於是宣戰——同時向英國、德國、法國、美國等十一國宣戰！當然。必須以光緒皇帝的名義！
光緒皇帝一看，慈禧為了自己訓政，竟然一下子跟十一國宣戰，置萬民於水火之中，亡國之君自己是當定了，他作了最後的反抗，抱著玉璽不肯鬆手。
慈禧太后命兩個太監上去奪玉璽，發了一道文采飛揚的宣戰書，號召天下四萬萬中國人向洋人死戰：我朝二百數年，深仁厚澤。凡遠人來中國者，列祖列宗罔不待以懷柔。迨道光、咸豐年間，俯準彼等互市，並乞在我國傳教……人人忠憤，曠代無所。朕今涕泣以告先廟。抗慨以示師徒，與其苟且圖存。貽羞萬古。孰若大張韃伐，一決雌雄。無論我國忠信甲冑，禮義幹櫓，人人敢死，即土地廣有二十餘省，人民多至四百餘兆。其有同仇敵愾，陷陣衝鋒。爾普天臣庶，其各懷忠義之心，共洩神人之憤！
這宣戰的電報發到各省督撫。引起軒然大波。李鴻章接到電報，第一個表態，馬上覆電朝廷：“此亂命也，粵不奉詔”。
兩江總督劉坤一接到開戰的電報，對前來拜訪的英國駐南京領事孫德雅道：“慈禧太后的政府已經完了，她已經不能繼續維持帝國秩序！”
兩江總督劉坤一隨即和湖廣總督張之洞、閩浙總督許應騤、山東巡撫宋驍飛、浙江巡撫劉樹棠、安徽巡撫王之春等人商議，對西洋各國宣佈東南各省獨立，保境安民，不執行慈禧太后和洋人開戰的詔令。而且一旦北京不保，就共同推舉李鴻章出任中國第一任大總統，主持大局。
在北京，榮祿卻開始不折不扣執行慈禧太后的命令，帶清兵圍攻各國在北京的使館，各國公使驚恐，一邊自行組織武裝守衛公使館，一邊給國內發電報求援。
宋驍飛帶著一萬七千名新軍和北洋水師，與英國海軍中將愛德華。西摩爾帶領的一萬多名七國聯軍對峙。宋驍飛沒有按照榮祿的命令，和西洋軍艦和聯軍開戰，而是帶著北洋水師副提督、英國海軍少校琅威理去找英國海軍中將愛德華。西摩爾談判。
剛開始，琅威理拒絕，說：“愛德華。西摩爾是我當年在海軍學校的教官，他是英國海軍名將，這次北洋水師肯定會慘敗。我沒有想到大清國的西太后如此愚蠢，攻擊各國公使館，這一次各國都很憤怒！我恐怕幫不了忙，而且中英兩國開戰，按照合同，我應該回避。”
宋驍飛說：“如果中英兩國開戰，我一定讓你迴避，可是我們現在是和談。北洋水師現在需要你，你不會眼睜睜看著自己訓練出來的水師全軍覆沒吧？琅威理，我們現在需要你，中國人民都需要你。”
琅威理想起這些年，宋驍飛對他確實不錯，當年收復琉球，他在琉球國王尚泰舉行的感恩宴會上，看上了那兩位胸大屁股沉的琉球舞女，宋驍飛還遊說尚泰，把兩位野性舞女送給了他，他每天性福得不行，於是答應去和西摩爾談談。
琅威理向自己的教官介紹了宋驍飛的和談意願，愛德華。西摩爾發電報給英國公使朱爾典，詢問有無必要和談。朱爾典回電說，現在北京各使館已經一片火海，還遭到榮祿帶領的清兵攻擊，形勢危如累卵，十萬火急！ ；宋驍飛的新軍和北洋水師的戰鬥力不容小視，就算不能戰勝七國聯軍，也能拖上十天八天，這樣各國公使館就徹底完蛋了。聯軍如若能不透過戰爭，直接開到北京城救人，再好不過了，強烈建議談判！
愛德華。西摩於是邀請宋驍飛到英艦“不列顛”號巡洋艦上談判。
