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隔成了兩個世界。很多人，終其一生，都不曾有機會踏進這座權力的牢籠。
這座富麗堂皇的城裡，殿宇樓臺大多廊簷高翹，黃琉璃瓦頂，青白石底座，飾以金碧輝煌的龍鳳彩畫。白色玉石雕欄上的龍形態各異，栩栩如生。沒有人走動時，這裡顯得異常安靜，安靜得讓人感受到難以忍受的孤獨。
三十九歲的慈禧，此刻就站在紫禁城西邊的儲秀宮外。慈禧長面直鼻，一看就是旗人，她有一雙鷹眼，眼神裡有著不可動搖的威嚴。她的外貌在美人如雲宮中雖不出眾，但從某種程度上來說，這反而成了她的優勢：不被人妒忌！所以她能在宮中左右逢源，還能讓皇帝能主意到除了外貌之外的東西，比如她的聰明，她的毛筆字寫得娟秀。
慈禧立在儲秀宮外，雍容華貴的袞鳳長袍拖到地上，腳上是一雙繡花鞋，鞋底中央是四到六寸的木底，使她的身材顯得更加修長。她的頭髮，用一根玉簪盤在頭上，上面別一朵紅牡丹。她的脖子上掛著一串色澤很好的珍珠項鍊。她的左手腕上，帶著兩隻沉重的、雕有蘭花圖案的金手鐲。她望著儲秀宮內的雕花門窗，銅鏡妝臺，檀香木椅，一切都還是她初進宮的模樣。
剛入宮的慈禧，她也做著母儀天下的美夢。但這個夢，破碎得特別快。咸豐皇帝即皇位前，就有一個比他小六歲的女人鈕祜祿氏，出身高貴的鑲黃旗，官宦世家，溫柔賢德，落落大方，兩人很恩愛。這個嬪妃1852年10月就被冊封為皇后，便是後來歷史上著名的慈安太后。
1853年春節期間，咸豐皇帝和慈安皇后共同主持了一場宮內大宴，這是一年中唯一的一次全體妃嬪聚會，慈禧還是第一次見到咸豐皇帝。但在宴會上，慈禧的目光全在端莊漂亮的慈安身上，她如坐針氈，望著慈安的眼睛，心裡真是羨慕嫉妒恨：“老天真是不公平，她多年輕呀，才十六歲，就是皇后了，毫不費勁實現了我的夢想。”
更讓慈禧難受的是，咸豐皇帝宮內美麗的妃嬪無數，她剛入宮，只是一位不起眼的蘭貴人，不要說咸豐皇帝，一般的貝勒王爺都難以見到。她唯一的朋友，是一起進宮的麗貴人他他拉氏，也就是後來的麗貴妃。甚至在1853年初春那場一年一次的春節宴會上，咸豐皇帝都沒多看她一眼。
直到後來慈禧給咸豐皇帝生了唯一的兒子同治皇帝，她才母憑子貴，改變了自己卑微的身份。1874年的慈禧，已經是西太后，搬入長春宮，但她還是很喜歡儲秀宮，這是西六宮之一，是她1852年初入宮時居住的地方，在這裡，有她的青春，有她的歡笑，有她愛情的記憶，她還這裡生下了同治皇帝載淳，從此改變了自己的命運。
每當慈禧心情不好時，總喜歡回到儲秀宮，回到這個她夢想開始的地方。慈禧坐到梳妝檯前，照照鏡子，李蓮英上前幫她梳頭，望著自己一頭烏黑髮亮的長髮，慈禧心裡很得意，但看到額頭又增多了皺紋，她不禁嘆了一口氣。是呀，她已經三十九歲，隨著年齡的增長，她內心孤獨感越來越強烈，她覺得這世界越來越不受她的控制，她的權力和權威，受到了挑戰。
先是五年前，她最寵幸的太監安德海——1861年辛酉政變中她和恭親王奕訢的密使——被奕訢和慈安太后殺掉。安德海的忠誠，宮內沒有第二個太監比得了，慈禧長期坐著垂簾聽政，有一段時間，竟然得了痔瘡，每次太醫用藥前，安德海趴在床上，給她舔舐膿瘡！兩年前，在皇后之爭中，她的親生兒子同治，竟公然違背了她的意志，在慈安的支援下，選擇了阿魯特氏做皇后。現在，同治皇帝和慈安又提出讓咸豐皇帝的駙馬景壽接管神機營。
同治皇帝、慈安太后，還有恭親王，甚至是醇親王，翅膀和羽翼都已經日漸豐滿。尤其她的兒子同治皇帝，他已經長大親政，慈禧強烈地感受到，兒子越來越不願意聽自己的話。今年的木蘭秋獮，她本建議延期到來年，同治皇帝執意要按期舉行，不僅按慣例邀請蒙古、西藏各部落的王公參加，還讓總理衙門邀請洋人的駐華使節和夫人一同觀賞，想借此表明自己有足夠的能力親政。慈安太后和恭親王、醇親王也表示支援，她不準只會讓自己落下貪權的把柄。
想到這些，慈禧此刻的心情，有幾分焦慮，她的身後，站著榮壽公主還有太監總管李蓮英，十二位侍女。
榮壽公主是恭親王奕訢之女，1854年出生，十二歲時；慈禧賜名瓜爾佳。若蘭，做主指婚於額駙景壽之子志端，她十七歲時，額附志端就因病去世，她沒生兒育女，沒有精神寄託，所以性格有一點古怪，一直跟在慈禧身邊。她不喜歡李蓮英，但跟皇宮裡其他
