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，把自己說得一文不值，他自尊心受了很大打擊，實在忍不住，不顧後果地跳出來攻擊李鴻章：中堂大人你這二十年來，今天買軍艦，明天買槍炮，花費了朝廷何止百萬金！但每遇到洋人滋事，甚至是倭島小國也退讓三分，那還買那麼多炮艦作甚，難道只是為了多吃些回扣？我張佩綸雖只是一介書生，手無縛雞之力，但我願意去福建督辦海防事務；會會法國人的堅船利炮，縱然為國捐軀；也在所不辭！
翁同龢和左宗棠等人一聽；覺得讓張佩綸去福建搞海防，是打擊李鴻章的絕佳機會；如果張佩綸這樣的文弱書生都能搞定法國人；那李鴻章真沒臉在朝堂上混了；於是紛紛力薦。慈禧太后一聽，張佩綸年紀輕輕，敢於為朝廷挑擔子，實乃勇氣可嘉，於是當即升他為三品卿銜，命他到福州掌管福建船政水師，建功立業。
這次朝議，清流派大勝，連恭親王也覺得李鴻章過於軟弱。當年，李鴻章處境很尷尬，不僅清流派指著他鼻子罵，連洋務派中有些人也對他頗有微詞。淮軍當中，一些能征善戰的將領，如潘鼎新對他一味求和表示不滿，李鴻章在朝廷的威望一時間跌落谷底。
以李鴻藻為首的清流派趁機落井下石，以留美學生思想西化、目無君父為由，要求朝廷把留美幼童悉數撤回。李鴻章以這會損害中美關係為由，去跟恭親王據理力爭，但恭親王還是迫於清流的壓力，讓容閎將120名幼童帶回國，容蓉也跟著容閎回到國內，她給宋驍飛回了一封信，介紹了留美幼童回國的事。
老師曾國藩和自己耗費了無數心血的留美幼童計劃夭折，年近花甲的李鴻章精神倍受打擊。加之當年他八十歲的老母病逝，他便以回合肥老家為母親守孝三年為由，辭去了朝廷的一切職務，這也正符合古代官員“丁憂”的傳統。他的直隸總督一職由淮軍大將、兩廣總督張樹聲接任。李鴻章去職後；宋驍飛的三千新軍也被調離了越南前線；回兵朝鮮。
李鴻章辭職後，法國和中國的外交談判正式破裂。孤拔司令率領的九千法軍補充好彈藥，做了戰鬥準備。接著，熟讀《孫子兵法》的孤拔在越南水淹黑旗軍；打得劉永福無立足之地，還把軍艦開往臺灣的基隆。
清廷又召集全部軍機大臣、總理衙門大臣、御前大臣集體開會，議了一次和法國人是戰是和，這次連醇親王都參與了討論。沒了李鴻章參與，這次會議主戰的氣氛勢不可擋。
暴脾氣的醇親王握緊拳頭說：“打！”
翁同龢說：“打就打到底！”
左宗棠說：“中國人不能永遠屈服於洋人，與其賠款，不如拿賠款當軍餉，打！狠狠地打！”
恭親王還沒來得及吭聲，慈禧太后就被主戰派高昂的情緒感染，豪情萬丈：“那就給法國人點顏色瞧瞧，把他們打回泰西去，為先皇（咸豐皇帝）雪恥！”
於是，清廷也積極備戰，再派劉銘傳為臺灣防務大臣，駐守臺灣，張佩綸主管福建船政水師，淮軍名將潘鼎新領兵兩萬入越抵抗孤拔；張之洞署理兩廣總督；帶老將馮子材統率的一萬五千軍做後援；挽起袖子要跟法國人狠狠幹一仗。
第十二章 運籌帷幄
宋驍飛聽說李鴻章辭職回老家為母丁憂，匆匆趕回國，在合肥置辦了花圈、輓聯等祭祀用品，趕赴李鴻章的老家弔唁。
在明清兩代，合肥並不是安徽的省會城市。老合肥城位於南淝河與東淝河會合之處，典型的江南古城。宋驍飛乘坐馬車，走的是坑坑窪窪的土路，一路顛簸。路旁一望無際的水田。從合肥出發，往東北方向足足走了兩個時辰，一片灰白的徽式建築群躍入眼簾，路口立了一兩丈高的青石牌樓，寫著“磨店”二字，那裡便是李鴻章的老家了。
宋驍飛下了馬車，走到李府門前。李家門前有一口古井和一個穀場，正門臨方塘，清澈的水光倒映出青瓦馬頭白牆的李家大院，一頭老水牛慵懶地將身體埋入水塘中。塘堤上有楊柳數株，隔著水塘，還可見一片稻田，金黃的稻浪在風中翻滾，典型的長江邊農村水鄉畫卷。
宋驍飛知曉李鴻章早年不得志時，家裡也靠這些田地過活，算是耕讀世家。想不到短短十年間，中國的命運盡在李鴻章的股掌之間，命運真是讓人難以琢磨的傳奇！
宋驍飛走近，家僕點燃鞭炮“噼裡啪啦”迎客。李鴻章腰繫白孝帶，頭戴白孝帽，按照禮節，親自到門前接迎宋驍飛。李鴻章的臉色發黃，黑眼圈很重，明顯是沒有休息好，但他的眼角並無淚水，步子穩健，精神還好，並沒有宋驍飛此前想象中的頹靡。但走到宋驍飛面前時，被地上的石頭碰了
