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苦難的日子，又是何其地漫長。
幾家歡樂幾家愁，一場噩夢何時休？範員外悠悠醒轉，怔怔望著一家老小急切的面容，恍惚間只疑此身猶在夢中——
短暫的一日，漫長的一天。
斜暉灑滿西窗畔，孤枕猶戀錦衾暖。真個是白日做夢了，卻非黃粱美夢，更勝午夜兇夢！為何遲遲夢不醒？只因人已覺，夢非夢，夢醒處便要面對——
一處處，愁雲慘霧。傷心人，聚集處，淚眼相望，無語凝噎。今有惡人至，劫我財，斷我糧，範府上下齊彷徨。老爺力難支，財糧空，人臥床，一家老小何淒涼。醒了又如何？說一句：“老爺，可安好？”道一句：“老爺，莫心慌。”又有何用？誰個能安好，哪個不心慌？再問一句：“老爺，怎麼辦？”
能怎麼辦？匪人虐似虎，官差狠如狼，官匪勾結，一家老弱病殘又能怎麼辦？範貴之闔了雙眼，喘息不語。一家人心事重重，噤口不言。屋裡誰也不說話，陰冷氣氛愈加壓抑沉重，化作千鈞巨石壓在胸口，凝成萬年寒冰凍住喉嚨。誰也說不出話，屋內氣氛壓抑之至，人人化為人形化石，空氣都已凍結成冰！
一人當先經受不住，胸口碎大石，怒火破堅冰：“哇呀呀！都隨某家去也！與他們拼了！”眾人身軀一震側目望，旋即個個歸位，屋中氣氛更加壓抑，石化化石古化古，冰凍凍冰硬凍硬。在場都是明白人，只有一個糊塗的。這管家忠肝義膽，只是腦子不大靈光，這話說得顛三倒四，應當是這個樣子——
“與他們拼了！哇呀呀！都隨某家去也！”隨你往哪兒去？天宮仙家樂？地府一日遊？你拼得起就拼，拼不起別亂拼，少在這忽悠老實百姓了！熊管家自己討了個沒趣，正是錘落石上胸口碎，口吞冰火兩重天，不由惱羞成怒紫漲了麵皮推門便走，欲要來上一出：關雲長單刀赴會！
“回來。”範貴之輕喘道。
熊管家本是一腔熱血，給眾人晾得不冷不熱，一時面上掛不住，走到門口心裡也冰涼了——又冒失了，單刀赴會也不是誰都玩得起的，自家不是關老爺，又沒大刀，怎麼唱？往死了唱？千古絕唱？唱不上去下不來臺，正自心下沒個計較，老爺發話正中下懷，趕忙大步奔將回來，心中不勝感激，虎目已然含淚：“老爺！老爺！”
範老爺咳了又喘，喘了半晌，勉力撐起身子。眾人忙上去攙扶，扶著下了床。少頃穿戴齊整，範貴之喘道：“我出去看看，你們在這兒等著。”眾人大驚，趕忙攔阻勸說，範貴之不再多言，揮開眾人顫巍巍向門外走去。熊管家連忙跟上，大叫道：“老爺，我隨你去！”範貴之揹著身將手一擺，黯然走出房門。
小徑上，長廊中，人行不絕。進去兩手空空一身輕，出來大包小包壓肩膀，一個個容光煥發歡聲笑語。勢已成，攔不住的，一己之力，怎敵萬人同心！笑罷，笑罷！你們取的誰家糧？冤屈難雪笑作霜！可知此間人姓範？卻無一人正眼看！可恨可惱，可悲可嘆，我的糧！範貴之哀號一聲，步履蹣跚向後院行去。
後院糧見少，人挺多，裝的遞的背的扛的，一個個忙得熱火朝天，卻又井然有序。半數衙役在此指揮，將場面打理得頭頭是道。十餘役各有分工，分置院落各方指派分糧。門口處，一役儼然跌坐在方桌前，揮毫錄人名，一役傲然屹立在旁邊，單臂點人數，義不容辭義無反顧，兄弟同心配合默契。
稻草兵！稻草兵！
範貴之痛悔不已，心如刀割。失策了，敗筆！枉自聰明一世，若不是一時糊塗，叫來這幫官差，此時也不致落到如此地步！本是一府草包貨色，對付匪人沒能耐，聚眾鬧事有富餘。草包將帶頭作亂，稻草兵大顯神威，怎就忘記了？稻草兵唬人嚇鳥那是副業，老本行正是——運糧放糧！
四廂糧食已無多，黑手又至糧囤上。那可惡的小草包正自大呼小叫嘻笑逗鳥，怎有這許多鳥？卻也顧不上那許多鳥人鳥事了，糧食眼看著都快給搬光了：“十萬石，命根子，我的糧！我的糧！”十停裡已去了兩三停，眼看多半生心血即將毀於一旦，範貴之慾哭無淚心如刀絞，慘叫一聲跌跌撞撞向前院奔去！
苦，苦，苦！上叫天不應，下呼地不靈，半途中哭求也沒人聽！惟有一人可解今日危難，就是那土匪中的土匪惡人裡的惡人，匪人薛萬里！解鈴還需繫鈴人，寧舍病軀一老身，與他拼了！但簽名簿那匪人悠然立在石獅旁，看似好整以暇，又似虛位以待——
範貴之心急如焚，飛身奔上前去，當頭便跪：“薛爺！薛爺啊！”薛萬里視若不見，閃開一邊。範貴之連連哭叫，起身復跪
