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了兩瓶淡啤酒，蹬腳關上門，房間沒有窗，此時籠罩在一片昏暗中，唯有頭頂的燈發出可憐的光。霍華德嘴裡哼唧一聲坐下來。上午他在電話里語焉不詳，這會兒又去開酒瓶，讓邁爾斯又是一通好等。
“沃爾把表遞上來了。”他把啤酒遞給兒子，終於說。
“啊。”邁爾斯說。
“我準備設個最後期限。從今天開始，兩週以內公佈參選者有效。”
“還不錯。”邁爾斯說。
“你媽認為那個姓普萊斯的傢伙大概還是有興趣。你問過薩咪了嗎，她知不知道這個人是誰？”
“沒有。”邁爾斯回答。
霍華德伸手撓了撓肚皮的褶子，他坐下後，椅子嘎吱作響，肚子一直耷拉到膝蓋。
“你和薩咪之間一切都還好吧？”
邁爾斯對父親神乎其神的直覺佩服不已。這種崇拜他從來沒少過。
“不算太好。”
這話他是不會坦白對母親說的。雪莉和薩曼莎之間的冷戰沒休沒止，他既是人質又是戰利品。何苦再火上澆油呢？
“她不樂意我參選。”邁爾斯解釋說。霍華德眉梢一豎，卻沒停下咀嚼嘴裡的食物，面頰上的肉一晃一晃的。“我搞不懂她怎麼想的。她最近好像對帕格鎮討厭得很。”
霍華德不緊不慢地把食物嚥下去，用紙巾擦擦嘴，打了個嗝。
“一旦你當選，她保準馬上回心轉意，”他說，“社交的魅力，夫人云集，斯維特拉夫大宅的晚會什麼的。她很快就能進入角色。”他舉杯又咕咚喝下一大口啤酒，再撓撓肚皮。
“我想不出這個普萊斯是誰。”邁爾斯說，回到正題。“不過我不知怎的有這麼個感覺——他有個孩子，也上過聖托馬斯小學，跟萊克西同班。”
“不過他是叢地出身，這點很關鍵，”霍華德說，“叢地出身。我們可以好好利用一下。讓力挺叢地的那幫人選票分散在他和沃爾身上。”
“是噢，”邁爾斯說，“有道理。”
他怎麼沒想到這一招。父親的思維再度讓他佩服得五體投地。
“你媽已經給他老婆打過電話了，叫她幫她老公下載參選申請表。今晚我可能讓你媽再打一個，告訴她還有兩個星期，試探試探，也給她老公施點壓。”
“這麼說，一共三個候選人？”邁爾斯問，“算上科林·沃爾。”
“我還沒聽說有別的人。等參選細節在網上公佈以後，說不定還會有人冒出來。但是我對你的勝算很有信心。很有信心。奧布里打電話來，”霍華德用教名稱呼奧布里·弗雷時，語氣裡總有一種特別的自命不凡，“堅決支援你，二話不說。他今晚就回，在城裡待了段日子。”
一般而言，當一個帕格鎮人說“在城裡”時，都是指“在亞維爾”。不過霍華德和雪莉用起這三個字來，是學奧布里·弗雷的樣，指“在倫敦”。
“他還提到我們應該聚一聚，聊個天兒。也許就是明天。說不定還會邀請我們去宅子。薩咪肯定會喜歡。”
邁爾斯嘴裡正塞著一大塊塗了鵝肝醬的蘇打麵包，不過他用力點點頭，表示同意。奧布里·弗雷“堅決支援”他，真是一想就高興。雖然薩曼莎老愛譏笑他父母對弗雷夫婦卑躬屈膝，但邁爾斯早就注意到，輪到她自己跟奧布里或者茱莉亞面對面時——當然這種機會不多——她的口音都有悄然變化，舉止也賢淑端莊得多。
“還有一件事，”霍華德說，又去撓肚皮。“今天早上收到《亞維爾公報》的郵件。問我關於叢地的意見。以教區議會主席的身份。”
“不是說笑吧？我以為那家報社都被菲爾布拉澤收入囊中了呢——”
“搬起石頭砸了自己的腳，是不是？”霍華德說，一臉的心滿意足。“他的文章他們是要登的，但下一期想請人發表反方意見。說說事情的另一面。誰能給我助陣？律師的生花妙筆，來吧。”
“沒問題，”霍華德說，“我們就來談談那間狗屁戒毒所。光這點就夠有說服力。”
“對——好主意——太棒了。”
他一激動，一口吞下了太多食物。邁爾斯忙給他捶背，直到咳嗽終於給壓下去。最後，霍華德一邊拿紙巾擦眼淚，一邊上氣不接下氣地說：“奧布里那頭正在動員市裡停止給他們撥款，我們這一頭呢，我打算搞定鎮上不把那房子續租給他們。在報紙上公之於眾也沒什麼不好。給那個鬼地方投了多少金錢多少時間，結果呢，連個泡泡也見不著。資料我手上都有，”霍華德又打了個響
