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霍震西又一次被感功了，他也坐起來：“他媽的，你這孩子還真夠意思，我霍震西沒白交你這個朋友，有你這句話，我死了也不冤。好吧，我就跟你說說，我是怎麼進來的。”霍震西剛一挪動身子，忽然呻吟起來，臉上現出了痛苦的表情，“哎喲！我這腿……”
“怎麼啦，大叔？”張幼林湊過去，揚起臉來看著他。
“老寒腿，號子裡又陰又潮，老毛病又犯了。”
“我給您捶捶吧。”張幼林彎下腰，認真地給霍震西捶起腿來，霍震西向他敞開了心扉：“幼林啊，大叔我是個回回，在西北一帶還算是有些名聲。我們趕馬幫的人，比不得一般客商，人家做大買賣的有錢，可以請鏢局的鏢師來護鏢，我們是小本兒生意，掙的就是辛苦錢，把錢都給了鏢師，我們吃什麼？所以說，我們趕馬幫的人黑白兩道都得有朋友，講的是‘義氣’二字，運貨的路上遇到綠林中人，要先說好話，用江湖義氣打動他們，態度要不卑不亢，恰到好處。話說得太軟，人家會認為你好欺負，這樣你的財物就懸了；要是話說得太硬也不行，這很容易使對方下、不來臺，一旦到了對方覺得丟了面子的地步，這場仗就非打不可了。”
“那就跟強盜們幹一仗，總比被搶了好。”張幼林邊捶邊說。
霍震西搖搖頭：“趕馬幫的又不是官軍，人家乾的就是打仗的活兒，我們只有到了萬不得已的時候才動手。先是用江湖切口和對方攀道，請人家讓一條路，必要時也得花些小錢，算是‘買路錢’；若是對方油鹽不進，非要搶貨，那就要白刀子進紅刀子出，以命相搏了。我年輕時仗著有些武藝，和綠林中人打過幾次，未落下風，一來二去就和他們混熟了，以後凡是我的貨，他們都給些面子，大家各走各的，相安無事。誰知上次我路過直隸清風店，正好趕上那一帶的強盜首領趙四爺帶著他的人馬劫項文川的商隊……小子，你歇會兒。”
“我不累，”張幼林抹了一把頭上的汗，“後來呢？”
“趙四爺吩咐：把大車和貨物留下，其餘人都給我滾蛋！項文川不住地給趙四爺鞠躬，說這些貨不是他的，是他客戶的，他擔待不起，趙四爺瞪起眼睛，說你哪兒那麼廢話？你是要命呢還是要貨？你挑一樣兒。項文川絕望地哭起來，連聲他要命，又說，可這貨……您要是給拿走了，兄弟我恐怕也活不了啦……趙四爺不耐煩了，說這是個捨命不捨財的主兒，好啊，我成全你，省得你回去沒法交差，老六，給我做了他……”
“趙四爺把項文川殺了嗎？”
“沒有，我就在這個時候趕到了，替項文川說了幾句好話。趙四爺給了我個面子，說這批貨他不要了，不過，道兒上的規矩不能破，買路錢多少還是要給一些的，趙四斧提出來，留下一車貨，雙方走人，不然他以後在江湖上沒法混，會被人恥笑，我同意了，這件事就這麼了結啦。”
張幼林琢磨著：“這個項文川是什麼人？您為什麼這麼護著他？”
“倒也沒什麼交情，不過是以前做過幾年鄰居，我總不能眼看著他被人殺掉。”霍震西回答得輕描淡寫。
“那……是什麼人把您抓到這兒來了？”
“是項文川使的壞，他損失了一車貨，心疼得睡不著覺，怨我沒能全部保住他的貨，想讓我補償他的損失。我一怒之下揍了他，這小子到官府告了我，說我通匪。這下子我說不清楚了，趙四爺的確是土匪，我又的確認識他，項文川的手下都能為這件事作證，我就是長了一百張嘴也說不清了。”
“這個忘恩負義的王八蛋，明明是您救了他，他卻以怨報德，早知這樣，當初就該讓強盜宰了他。”張幼林憤憤不平，他轉念一想，“大叔，咱得想辦法呀，總不能就在這兒關著。”
霍震西嘆了口氣：“我的錢都壓在貨上了，這回進京吃了官司，貨又讓官府給扣了，說是贓物。我在京城倒有幾個熟人，可要疏通我的案子，恐怕得花不少銀子，我朋友的情況我都知道，他們現在也遇到了難處，拿不出這麼多銀子來，看來老子只能在這兒待下去啦。”
“大叔，我要是能出去，我幫您想想辦法。”張幼林說得很真誠，霍震西看著他，愛憐地胡嚕了一下他的腦袋：“扯淡！你個小毛孩子，能有什麼辦法？行啦，大叔我心領了，你睡覺去吧。”霍震西側身躺下，很快就打起了呼嚕，可張幼林卻很久都沒有睡著，他睜著兩隻大眼睛出神地想著，這個世道也太不公平了，當好人怎麼就要遭人陷害呢？霍大叔真冤啊……
山西按察使司衙門裡，按察使額爾慶尼正坐在條案前批改公文
