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嫂子凱瑟琳，生下女兒瑪麗，又厭棄妻子，娶了宮女安妮·博林，生下第二個女兒伊麗莎白。他總共結婚六次，從第一次離婚就奠定了日後深刻的宗教矛盾。凱瑟琳是西班牙阿拉貢公主，天主教徒，受到羅馬教廷支援。為了與她離婚，亨利八世不惜宣佈成立英格蘭聖公會，脫離羅馬教廷，與天主教徹底決裂。瑪麗即位後，恢復天主教傳統。而伊麗莎白取代瑪麗之後，又重新宣佈新教的統治地位。
在這樣反反覆覆的鬥爭中，英國始終要面對教廷的壓力。教皇始終聲稱自己高於國王，西班牙是最忠誠的天主教捍衛者，對於異教的戰鬥毫不寬容。在英國內戰中，腓力二世主動贊助英國境內的天主教徒叛變，而伊麗莎白隨後也庇護腓力二世統治區的新教徒。隨著英國艦隊勢力增強，海岸線上的衝突逐漸增多。腓力曾經沒收英國在尼德蘭的所有船隻和貨物，伊麗莎白也報復式地沒收所有西班牙船隻。1584年，伊麗莎白驅逐了西班牙大使，腓力也禁止一切英國船隻進入西班牙港口。所有這一切，將矛盾越積越深。
1588年，戰爭一觸即發。這將是歷史上最著名的一場對決：一個帝國隕落，一個帝國崛起。
在15世紀之前，西班牙從來不是歐洲霸主。伊比利亞最早的歷史記錄來自羅馬征服。西庇阿率領的羅馬共和國和漢尼拔率領的迦太基曾在此爭奪，羅馬的勝利伴隨著伊比利亞的臣服。羅馬帝國時期，西班牙泛指整個半島，是羅馬境內最普通的行省。羅馬帝國分裂之後，西哥特人在比利牛斯山下成立屬於自己的王國。穆斯林崛起的時候，伊斯蘭帝國繞道北非，侵入半島，佔領了相當大的地區。整個中世紀，西班牙由多個完全不同的社會主宰，基督教社會，北非的摩爾人和猶太人，各自佔據領土。西班牙文化混合了東方因素，語言中有很多來自阿拉伯。公元15世紀前，西班牙始終在羅馬帝國、伊斯蘭帝國、諸侯王國的分立中，從未成為統一國度。
1469年，一場神奇的私奔聯姻改變了這一切。
15世紀早期，西班牙境內最為強盛的國度有卡斯特王國、阿拉貢王國、葡萄牙王國，還有一些小國和阿拉伯人佔據的格瑞那達王國。卡斯特王國和阿拉貢王國一直處於競爭狀態，儘管時常有尋求統一的力量，但從未真正實現統一。1469年，卡斯特王國的伊莎貝拉公主不顧哥哥恩裡克國王的反對，和阿拉貢王國的費迪南王子私訂終身，私自出逃，完成婚禮，又聯手擊敗政治對手，將西班牙第一次聯合成一個國家。
這是改變西班牙歷史的一年，伊莎貝拉和費迪南都是充滿個性的人，兩位最強硬的君主幾乎憑一己之力將散碎的西班牙改造成強大的帝國。上任伊始，他們發動征服，將穆斯林和猶太人在西班牙的勢力全部清除，征服格瑞那達，以冷酷的決心和強有力的軍隊，在西班牙實現了民族與宗教的統一；接著，他們創立了宗教裁判所，實施了連羅馬教廷都不曾完成的殘酷的宗教迫害，將天主教以外的異教徒全部處死，實現了絕對的政教合一的第一步；然後他們開始向世界伸出觸角，資助哥倫布的船隊，為了傳說中東方鋪滿黃金的土地揚帆起航。伊莎貝爾是有眼光、決心與毅力的女王，她的殘酷和她向世界進發的決心構成硬幣的兩面，構成西班牙令人驚異的崛起和馬德里岸邊起航的號角。
1492年，就在西班牙境內最後一個穆斯林王國滅亡、20萬猶太人被驅逐出境的同時，哥倫布的艦隊出發了，經過70天航行到達北美洲的巴哈馬群島。
從這一年開始到1588年，西班牙的命運徹底改變了，殖民地的貿易給它帶來大量財富，腓力二世的領土包含歐洲、北美與北非，成為名副其實的帝國。
這是西班牙最引以為傲的歷史。後世對於西班牙的評價常是多種多樣、充滿理想的簡化，在各個時代各不相同。早期對西班牙的批評集中於血腥、渴望權力、宗教僵化；18世紀的啟蒙時代，西班牙因其軍事實力日益削弱，不再被當作殘忍的象徵，而被當作傲慢、懶惰和缺乏創造力的代名詞；19世紀浪漫主義盛行，強調的重點變為西班牙歷史中浪漫、如畫的一面，人們去四處尋找異域風情，從西班牙看到異域風情。這些迥異的看法相互纏繞，常常給人截然不同的西班牙的印象。但這不是西班牙的形象多變，而是人們的看法多變。與其說是人們註解西班牙，不如說是西班牙註解不同時代的人們。
西班牙的歷史凝結於馬德里的街巷。在西班牙成為西班牙之前，每個王國有不同中心。但在西班牙統一之後，沒有一個地方如馬德里，記下了這個國度那樣多榮耀與恥辱、
