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〃我這一生，錯在培養善鬼。〃
師父如此感嘆。
〃我一看到善鬼，體內邪惡的部分全部會為之躍動，因為我如此痛恨他，使我幾乎像個魔鬼。因此我一看到善鬼，就連自己都討厭起自己來了。〃
師父也曾如此述懷。
然而對典膳來說，因為善鬼的存在，使他有了前車之鑑，不斷砥礪自己練好劍法。終於在下總的金原與善鬼比武時，把他斬了。因此一刀齋將一刀流的認可和秘籍傳給典膳。
現在………
看著佐佐木小次郎，使他想起了善鬼。
善鬼雖然武功高強，卻沒有教養。而小次郎不但武功高強，更有符合時代的銳智和武士的修養。這些優點全部集中在他的劍上。
忠明凝視著小次郎。
不是他的對手。
他內心終於放棄與小次郎對峙的念頭。
對柳生，一點也不卑躬屈膝，對但馬宗矩的強大實力，也不買他的賬………然而今天卻不一樣………面對佐佐木小次郎這個年輕人，忠明真心感到自己的劍法已老耆。
我快跟不上時代了。
有人說：
追趕前人容易，
超越後人困難。
他從未如此痛切的覺悟到這句話。自己曾與柳生並駕齊驅，歷經一刀流全盛期。然而隨著歲月變遷，正要開始安養晚年的時候，沒想到社會上已經出現如此優秀的麒麟兒。這個小次郎，簡直令人驚歎不已。
雙方處於膠著狀態，始終保持同樣的姿勢。
可是小次郎和忠明，體內已經消耗了驚人的生命力。
他們的髮根滲出汗珠，喘著鼻息，臉色發白。雙方的劍看似一觸即發，卻還是保持最初的姿勢。
〃我輸了！〃
忠明叫了一聲。接著刀和身體向後退了回去。
也許這一句話，對方並未聽清楚。只見小次郎的身體跳向空中。同時揮出〃曬衣竿〃，引起一陣旋風，像是要把忠明切成兩半，結果忠明的髮束被旋風捲起的同時，亦被切斷。
忠明肩膀一個閃躲，手中的行平刀亦向上揮去，正好把小次郎的袖口切去了五寸，飛到空中。
〃這太沒道理了。〃
門徒的臉上燃燒著憤怒。
忠明剛才分明說了：
〃我輸了！〃
可見雙方誌不在打架，而是比武。
然而小次郎竟然趁此空隙，攻擊對方。
既然他如此罔顧比武道德，門徒也不能再袖手旁觀。大家的情緒已經化為行動。
〃哼！〃
〃別動！〃
大家就像雪崩似的向小次郎湧去。小次郎像只鳥般迅速移動位置，以輕功跳到庭院角落一棵大棗樹下。身體半掩在樹幹後面，他兩眼骨碌碌地轉動，大聲怒斥：
〃看到勝負了嗎？〃
小次郎一副勝利的姿態。
〃看到了。〃
忠明在另一方回答。然後又叱責門人：
〃退下。〃
說完，收起刀鞘，走到書齋簷下，坐了下來。
〃阿光！〃
他呼叫侄女：
〃幫我束好頭髮。〃
說著，用手把散亂的頭髮抓在手上。
阿光幫他扎綁頭髮，這才喘了一口氣。她注意到忠明的胸膛閃著汗珠。
〃隨便扎就好。〃
從阿光的肩膀可看到小次郎。
〃拿水給那位年輕的客人，並請他回到剛才的座位。〃
〃是！〃
然而忠明卻沒回客廳，他穿好草鞋，看著門徒。
〃大家集合武館。〃
下達命令之後，自己先走了。
這到底是為什麼？
門人無法理解。尤其是師父治郎右衛門忠明竟然對小次郎大叫一聲………我輸了。這太意外了。
無敵小野派一刀流的名聲，因為這句話而一敗塗地。
大家臉色發白，有的強忍著憤怒的淚水，直盯著忠明。
集合武館………大家聽到這個命令，二十幾個人趕緊到武館，排成三列坐在地板上。
治郎右衛門神情落寞，坐在上座，望著大家的臉，久久才開口：
〃我年紀大了，跟不上時代潮流。〃
他又繼續說：
〃回顧自己走過的路，師事彌五郎一刀齋，打敗善鬼的時
