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好花遭雨紅俱褪,芳草經霜綠盡調。
時值暮秋天氣,金風催冷,忽降下一場大雨。宋金食缺衣單,在北新關關王廟中擔飢受凍,出頭不得。這雨自辰牌直下至午牌方止。宋金將腰帶收緊。那步出廟門來。未及數步,劈面遇著一人。宋金睜眼一看,正是父親宋敦的最契之友,叫做劉有才,號順泉的。宋金無面目“見江東父老”,不敢相認,只得垂眼低頭而走。那劉有才早已看見,從背後一手挽住,叫道:“你不是宋小官麼?為何如此模樣?”宋金兩淚交流,叉手告道:“小侄衣衫不齊,不敢為禮了,承老叔垂問。”如此如此,這般這般,將範知縣無禮之事,告訴了一遍。劉翁道:“惻隱之心,人皆有之。你肯在我船上相幫,管教你飽暖過日。”宋金便下跪道:“若得老叔收留,便是重生父母。”
當下劉翁引著宋金到於河下。劉翁先上船,對劉摳說知其事。劉姬道:“此乃兩得其便,有何不美。”劉翁就在船頭上招宋小官上船,於自身上脫下舊佈道袍,教他穿了。引他到後艄,見了媽媽徐氏,女兒宜春在傍,也相見了。宋金走出船頭。劉翁道:“把飯與宋小官吃。劉漚道:”飯便有,只是冷的。“宜春道:”有熱茶在鍋內。“宜春便將瓦罐於舀了一罐滾熱的茶。劉漚便在廚櫃內取了些酪菜,和那冷飯,付與宋金道:”宋小官,船上買賣,比不得家裡,胡亂用些罷!“宋金接得在手。又見細雨紛紛而下,劉翁叫女兒:”後艄有舊氈笠,取下來與宋小官戴。“宜春取舊氈笠看時,一邊已自綻開。宜春手快,就盤舍上拔下針線將綻處縫了,丟在船篷之上,叫道:”拿氈笠去戴。“宋金戴了破氈笠,吃了茶淘冷飯。劉翁教他收拾船上家火,掃抹船隻,自往岸上接客,至晚方回,一夜無話。
次日,劉翁起身,見宋金在船頭上閒坐,心中暗想:“初來之人,莫慣了他。”便貶喝道:“個兒郎吃我家飯,穿我家衣,閒時搓些繩,打些索,也有用處,如何空坐?,,宋金連忙答應道:”但憑驅使,不敢有違。“劉翁便取一榮麻皮,付與宋金,教他打索子。正是:
在他矮糟下,怎敢不低頭。
宋金自此朝夕小心,辛勤做活,並不偷懶,兼之寫算精通,凡客貨在船,都是他記帳,出入分毫不爽。別船上交易,也多有央他去拿算盤,登帳薄。客人無不敬而愛之,都誇道好個宋小官,少年憐俐。劉翁劉嶇見他小心得用,另眼相待,好衣好食的管顧他。在客人面前,認為表侄。宋金亦自以為得所,心安體適,貌日豐腴。凡船戶中無不欣羨。
光陰似箭,不覺二年有餘。劉翁一日暗想:“自家年紀漸老,止有一女,要求個賢婿以靠終身,似宋小官一般,到也十全之美。但不知媽媽心下如何?”是夜與媽媽飲酒半配,女兒宜春在傍,劉翁指著女兒對媽媽道:“宜春年紀長成,未有終身之託,奈何?劉姬道:”這是你我靠老的一樁大事,你如何不上緊?“劉翁道:”我也日常在唸,只是難得個十分如意的,像我船上宋小官恁般本事人才,千中選一,也就不能勾了。“劉嶇道:”何不就許了宋小官?“劉翁假意道:”媽媽說那裡話!他無家無倚,靠著我船上吃飯。手無分文,怎好把女兒許他。“劉樞道:”宋小官是宦家之後,況系故人之子,當初他老子存時,也曾有人議過親來,你如何忘了?今日雖然落薄,看他一表人材,又會寫,又會算,招得這般女婿,須不辱了門面。我兩口兒老來也得所靠。劉翁道:“媽媽,你主意已定否?”劉樞道:“有什麼不定!”劉翁道:“如此甚好。”
原來劉有才平昔是個怕婆的,久已看上了宋金,只愁媽媽不肯。今見媽媽慨然,十分歡喜。當下便喚宋金,對著媽媽面許了他這頭親事。宋金初時也謙遜不當,見劉翁夫婦一團美意,不要他費一分錢鈔,只索順從。劉翁往陰陽生家選擇周堂吉日,回覆了媽媽,將船駕回崑山。先與宋小官上頭,做一套綢絹衣服與他穿了,渾身新衣、新帽、新鞋、新襪,妝扮得宋金一發標緻。
雖無子建才,勝似潘安貌十分。
劉嶇也替女兒備辦些衣飾之類。吉日已到,請下兩家親戚,大設喜筵,將來金贅入船上為婿。次日,諸親作賀,一連吃了三日喜酒。宋金成親之後,夫妻恩愛,自不必說。從此船上生理,日興一日。
光陰似箭,不覺過了一年零兩個月。宜春懷孕日滿,產下一女。夫妻愛惜如金,輪流懷抱。期歲方過,此女害了痘瘡,醫藥不效,十二朝身死。宋金痛念愛女,哭泣過哀,七情所傷,遂得了個疹痙之疾。朝涼暮熱,飲食漸減,看看骨露肉消,行遲走慢。劉翁