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一連串的失利使德國海軍總司令雷德爾誠惶誠恐。他遭到了阿道夫·希特勒的連續斥責。面對“狩獵”連續慘敗的現實,雷德爾決定採取“萊茵演習”來徹底打擊盟國的護航運輸隊。演習的主要打擊路線是派“俾斯麥”號和“歐根親王”號前往大西洋,襲擊盟國的護航運輸隊。
“俾斯麥”號是一艘超級戰列艦,長224米,寬36米,排水量42000噸,艦炮威力巨大。和“俾斯麥”號同行的“歐根親王”號是一艘重巡洋艦,排水量超過了14000噸。
“萊茵演習”的總指揮是曾經率領“沙恩霍斯特”號、“格奈森瑙”號攻擊過盟國商船的岡瑟·呂特晏斯海軍上將。對這次大西洋重大軍事行動,他一點思想準備也沒有,決勝的把握更談不上。呂特晏斯上將憂心重重地趕到柏林,向雷德爾陳述已見:“不可單兵出擊!希望再次推遲‘萊茵演習’,以便和‘沙’、‘格’兩艦結伴同行。”
聽了岡瑟·呂特晏斯的陳述,海軍總司令雷德爾滿臉不高興,他拉長了臉說:“絕不能推遲演習時間!萊茵演習關係重大,千萬不可坐失良機,讓英國在地中海上苟延殘喘,只有趁勢儘快掐斷其補給線方為上策!你快去備航吧!”
碰了一鼻子灰,岡瑟·呂特晏斯遵令備航。
“俾斯麥”號戰列艦和“歐根親王”號戰列艦在兩艘驅逐艦和數十艘掃雷艦的護航開道下,以暗夜和大霧天氣為掩護,悄悄離開了格丁尼亞港。這時候,一場強勁而兇猛的大風席捲著整個大西洋。大風掀動著驚濤駭浪,發出巨大的呼嘯,浪頭像小山一樣撞擊著,時而湧成浪峰,時而跌成波谷。呼呼作響的大風好似鬼哭狼嚎。
濃濃的大霧籠罩著科爾斯峽灣。濃霧瀰漫的海面,只有起伏的海浪拍打著港岸的礁石,不停地發出連續不斷的“嘩啦”聲。濃霧下泊在海港的德國艦船像一群青面獠牙的惡鬼,面目猙獰地隱藏在錨地內。
這時候,一架英軍偵察機像一隻矯健的雄鷹,穿雲破霧般貼著海面飛掠而來。偵察機上的英軍偵察員機智勇敢,在偵察機俯衝的瞬間,利用長鏡頭照相機拍攝了卑爾根港裡的“俾斯麥”號和“歐根親王”號戰列艦的全景照片。
獲得“萊茵演習”的情報後,英國海軍艦隊司令托維馬上作出海戰判斷:如果德國艦船躲進挪威海峽,虎視北大西洋的護航運輸隊,他就得抽出重兵,時刻監視其動向;如果德國戰列艦想突破封鎖,闖向北大西洋,他就必須傾其全力,圍殲強敵。為此,托維司令派英國皇家海軍最為精銳的“胡德”號戰列艦和“威爾斯親王”號戰列艦前往丹麥海峽,支援“薩福克”號和“諾福克”號。
“胡德”號戰列艦上的女性醫療服務團護士曼吉參加了這次北大西洋的海戰。
“胡德”號戰列艦滿載排水量42100噸,可以與“俾斯麥”號相抗衡;“威爾斯親王”號剛剛服役,它的排水量38000噸。
和兩艦一道出擊的,還有幾艘驅逐艦。托維還派了3艘巡洋艦前去搜尋法羅群島和冰島之間的水域,讓“勝利”號和“反擊”號脫離護航運輸隊,趕到斯卡帕灣和主力部隊會合,以便隨時策應兩支先遣隊。
青藍色的北極光映亮了黑色的礁石,到處是銀白色的冰島。5月23日晨,太陽的金光剛剛照射至北極圈,“俾斯麥”號和“歐根親王”號戰列艦率領眾驅逐艦、巡洋艦浩浩蕩蕩跨過了北極圈,沿冰島北邊緣行駛。
到處是冰島。在陽光的照射下,蔚藍色的海水翻卷著波浪,在雪白與蔚藍之間,鐵青色的德軍艦船雄糾糾地向前疾馳。傍晚,火紅的夕陽給浩浩蕩蕩的大西洋彷彿潑了數盆胭脂,晚霞的倒影染紅了海水。“俾斯麥”號和“歐根親王”號轉向南行,進入丹麥海峽。
夕陽的餘暉漸漸消退,天色暗了下來。22時15分,“俾斯麥”號戰列艦瞭望哨透過若明若暗的天幕,發現了一團模糊的影子。
神經高度緊張、機警敏銳的“萊茵演習”司令岡瑟·呂特晏斯海軍上將聽到報告,立即命令“俾斯麥”、“歐根親王”戰列艦主炮轉向左舷,準備射擊!
暗淡天色下的那一團模糊影子正是英軍的皇家海軍精銳之師“胡德”號戰列艦和“威爾斯親王”號戰列艦。
英國本土艦隊已經傾巢出動!
英國海軍中將霍蘭德正帶領“胡德”號和“威爾斯親王”號,率先從左側衝殺而來。
過了10餘分鐘,“俾斯麥”號戰列艦首先向英軍艦隊開炮了,甲板猛烈地顫抖起來,艦炮將3顆重磅炸彈射入夜空。