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國共產黨將自己掌握的這支部隊推到了最前列。1926年5月1日，葉挺獨立團作為北伐先遣隊，率先向北挺進。
葉挺獨立團自廣東北上，首先進入湖南。對國民革命軍的北伐，盤踞在北部各省的軍閥已經有所準備。當時佔據兩湖地區的軍閥是吳佩孚，這是中國近代史上一個著名的人物，他有勇有謀，卻思想反動，甘當軍閥佔地為王。在大革命時期頑固地對抗革命力量，成為北伐軍最兇惡的敵人。
吳佩孚知道北伐軍戰鬥力強，他在湖南阻擊了一下北伐軍的進攻勢頭後，即將主力撤至湖北，企圖利用粵漢路上的幾道天險阻住北伐軍，與北伐軍決一死戰。
第一道天險是汀泗橋。
汀泗橋位於鄂南，這裡地形複雜險要。橋的南面和西面環水，西北端是不能透過的湖沼，東南端是許多便於防禦的獨立高地，東面是崇山峻嶺可為依託，粵漢鐵路由西南往東北，僅有一座鐵路橋可以通行。
這裡向來為兵家必爭之地。1921年軍閥混戰時，吳佩孚據守汀泗橋，趙恆惕率湘軍數萬進攻數日未破，受創敗退，因此吳佩孚威名大震。當北伐軍進軍湖南後，吳佩孚即率大軍南下，在汀泗橋一帶集結了2萬人馬，企圖在此阻住北伐軍
此時，葉挺獨立團已到達汀泗橋南，緊隨其後的是北伐軍第4、第6、第7、第8軍。8月26日，第4軍的第35團、36團連續向汀泗橋發動攻擊，均被擊退。
葉挺獨立團因連續作戰，此時正在休整。部隊歇息了，葉挺沒閒著。他到附近村裡打聽了幾個農民，調查地形道路，知道東邊大山上有小路，可以繞到汀泗橋東北的古塘角。葉挺心中暗喜，返身奔向軍部。
第4軍軍長是張發奎，他沒到前線來，指揮第4軍作戰的是副軍長陳可鈺，他正為進攻連續受挫而撓頭，忽然看見葉挺進來，很是高興，他知道葉挺是前來獻策的。
陳可鈺道：“正盼著你來呢！快說說，有什麼辦法儘快拿下汀泗橋？”
葉挺指著地圖上農民說的那條隱秘小路說：“我們如果走小路翻過這些大山，繞到古塘角附近，從敵人後面攻擊，汀泗橋就可以拿下了。”
陳可鈺趴在地圖上看了一會兒，臉上露出喜色，當即命令獨立團擔任這個戰鬥任務。
27日凌晨2點，獨立團由熟悉道路的農民做嚮導，很快地透過難上的高山和難走的崎嶇小路，繞到了古塘角，向敵人發起突然猛烈的攻擊。與此同時，陳可鈺命令第4軍其他部隊從正面向敵猛攻，一時間四面八方都是槍聲，敵人不知道革命軍是從什麼地方打進來的，大為恐慌。葉挺獨立團很快突破了敵人的陣地，敵遂全線崩潰。天險汀泗橋就這樣落入北伐軍的手中。
獨立團突破敵人防線後，毫不停留地向咸寧城撲去。途中，葉挺接到張發奎派騎兵通訊員送來的一封有三個“＋”字元號的信，內容是要獨立團追擊不得超過15裡。葉挺見敵人敗退非常狼狽，沿途都有走不動的敵人和丟棄的槍支、子彈、軍用品、檔案等等，認為戰機不可錯過，沒有理睬張發奎的命令，仍然繼續——。
到達咸寧城西南，只見城周圍都是大水，一片汪洋。部隊停止了前進。葉挺即趕到前面，看見鐵道路基雖被水淹，但還可通行。咸寧鐵路橋北端有敵人防守，咸寧城之南端、東端、北端高地，都有敵人在挖工事，但其狀況甚為混亂。葉挺考慮到如果敵人做好防禦工事，增援部隊到來防守，則我軍要攻破這座城池會增加許多困難，遂決定乘敵混亂之時衝過鐵路線，向敵攻擊。
攻擊命令下達後，獨立團官兵勇猛地衝上鐵路橋，遭到敵人交叉火力的射擊，戰士們以無比的英勇在鐵路橋上前仆後繼，連續衝鋒，終於將守在橋頭的敵人打垮，衝過鐵路橋。27日上午11時，獨立團佔領了咸寧城。
當葉挺進入敵人司令部時，電話鈴還在響，他拿起聽筒一聽，原來是從賀勝橋打來的電話，說吳佩孚已經到了賀勝橋，詢間汀泗橋方面的情況。葉挺冷冷一笑，道：
“告訴吳佩孚，汀泗橋被我葉挺佔領了！”
8月27日，吳佩孚親率其第8師、第13混成旅和衛隊旅，由武昌乘火車南下增援。當他到達賀勝橋時，汀泗橋、咸寧已被葉挺獨立團佔領，吳佩孚無奈地停車，命令部隊在賀勝橋防守。
賀勝橋是粵漢路上又一道天險，西以黃塘湖為依託，東以梁子湖為依託，時逢漲水，這兩個大湖之間的陸地變得狹小了。吳佩孚將2萬多兵力、60多門大炮、100多挺機關槍配備在這個狹小的地帶上，設下三道防
