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秦二世元年九月,江南諸地多反,會稽郡守殷通知項梁素有賢名,乃招項梁與其計事。項梁至,殷通道:“陳勝反秦,天下皆從,公有何見解?”項梁道:“方今江西皆反秦,此亦天亡秦時也。賢人云:‘先發制人,後發制於人’,君當舉大事,以吳中之眾討伐暴秦,方為順迎天意。”殷通嘆道:“聞夫子楚將世家,唯足下耳!公若相助,大事可定。”項梁道:“此事重大,恐項梁獨力相當。吳有奇士桓楚,曾觸犯秦律,亡命於澤中,若得其相助,則可舉大事。”殷通急問道:“桓楚今何在?”項梁道:“桓楚與世侄項籍交厚,人莫知其處,獨項籍知之。”殷通問道:“君之世侄何在?”項梁道:“現居家中。明日我喚世侄同來,公可自問之。”殷通大喜,遂送項梁回。
項梁回至家中,私謂項纏等道:“我早欲除郡守立,苦於無間下手。今郡守欲見項籍,時已至也,正可趁機殺之。”便喚項羽並左右武士至,吩咐各自依計行事。次日,項梁、項羽皆內裹甲,外罩袍,帶劍引數人先行,項纏、項襄隨後相護,項悍並項梁從侄項莊引力士百餘守於城門口,季布、龍且等則雜在人群中伺機而動。項梁諸人至郡署,守門侍衛攔住從人,只許項梁先入。項梁告殷通道:“鄙世侄項籍已至矣,現在門外候立。請郡守召其入署,受令往召桓楚。”殷通道:“速傳項籍入。”門吏聞之,遂喚項羽。項羽仗劍而入,佯裝參見。項梁大呼道:“項籍還不動手,更待何時?”言未畢,項羽已飛身斬下殷通之頭。署內眾衛士盡皆失色,持械來取項羽。項羽揮劍相迎,登時砍翻數十人,餘者驚悚,皆伏於地,莫敢復起。項梁遂持殷通之頭,佩其印綬大呼道:“殷通意欲謀反,現已誅殺。郡守之職,且由某權領,如有不服者,皆如此頭也。”眾官兵尚在躊躇之間,門外喊聲又起,項纏等人引眾殺到,橫撞進來。這邊項羽怒目摯劍,只要殺人,眾官兵只得伏地而應道:“願聽足下之命!”項梁遂自領會稽郡守。當下張榜佈告,申明反暴抗秦,再興大楚,號召故人所知之豪傑官吏併力相助。吳中軍民,苦秦已久,聞項氏為主起事,無不願蜂湧相從。項梁乃使人收集屬縣之兵,得數萬之眾,又於中精挑細選,得精兵八千,稱作八千子弟兵,分與項羽統率,至下屬諸地剿滅官兵,安撫百姓。所過之處,民眾皆呼萬歲,願投軍伐暴者,不可數計,項梁因而勢力大漲。後人詩讚道:“東南豪傑說項氏,為扶楚社蓄大志。展臂一揮嬴秦滅,直把名姓標漢史。”
項梁撫定郡縣軍民,遂招集眾人商議討秦大計。郡中豪傑,皆分配校尉、候及司馬之職。唯有一吳中名流,在四縣有些威望,卻未封到官位。其人心甚不服,遂尋項梁問原因。項梁道:“有名無實或有能而不盡職者,吾皆不能用。吾曾使公主持一喪,公不能善辦,以故不任公耳。”來人羞愧而退。眾人見項梁度才以用,盡皆敬服。於是會稽安定。鍾離昧與項梁道:“公初定會稽,勢尚不足也,宜暫緩用兵,觀望海內動向而定行止。自古以來,先舉事者往往無成:昔有施反夏在先而滅,成湯反夏在後而有商;有蘇反商在先而滅,文王反商在後而有周;有鄭反周在先而滅,秦反周在後而稱帝。今天方亂,形勢未定,若傖促舉事,必成眾敵,難以功成。故宜蓄養精銳,視情而定方為上計。”項梁道:“吾正有此意。”乃分派細作,至中原打探訊息。
卻說陳勝稱王陳、蘄,四海震悸,沛縣近蘄,百姓亦有所動。縣令聞之,遂與召縣中官吏商議對策。眾人皆至,縣令道:“當今天下擾亂,陳賊反判,已波及沛境,料他早晚必以兵來犯。我欲平之,唯恐力之不足,反而取禍;欲縱之,朝廷責備下來,卻也難避罪過。眾公以為如何?”有人諫道:“不如欲舉城降楚,可暫解厄境之危。”此言一出,眾人譁然,有言平反者,有言從降者,相互爭論,各不相讓。蕭何道:“吾有一計,可使公上可有復於朝廷,下可建防於陳勝,進退自如,立於不敗之地。”縣令乃問道:“先生有何高見?”蕭何道:“公為秦吏,若背反朝廷,仍居沛中為主,恐難服縣中子弟。若不從民反,當今朝中宦官當道,日已衰敗,望官兵相救,亦為鏡中觀花。願公召回沛縣出逃在外者,如劉季之眾,可得數百人也,以此壓制異黨,眾人不敢不聽。況引軍拒敵,非劉季不可以當此任也。為公之計,當赦劉季之罪,召還縣來,委以兵權,共保沛中,方為明舉。以劉季之才,保守一縣,當多而有餘也。劉季有重罪,若得赦免,必感恩以為回報。若得如此,公即立於不敗之地也,官若勝可從官,民若勝亦可從民。”縣令道:“先生之言是矣。”遂令樊噲往碭山招劉季。
卻說縣中