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因此，日本社會正處於轉變之中。它正經歷著深刻的經濟變化和社會變化，而這又釀成了政治上的緊張局勢；這種緊張局勢在海軍准將佩裡迫使日本開啟貿易大門時達到極很。日本人之所以很樂於在西方的影響下改造他們的社會，原因之一就在於他們中的許多人已充分認識到這個社會需要改造。
19世紀初期以來，由於北太平洋水域的商業活動日益增加，外國對日本的壓力也不斷加大。從事捕鯨和毛皮貿易的船隻需要停靠港口，以獲得食物和進行維修，但它們都被拒絕靠岸。相反，日本人常常殺害或虐待那些在其沿海失事的外國船員。到19世紀中葉時，由於採用汽船需要建立煤港，因而使局勢更為惡化。最後，美國政府決定採取主動，強迫日本表態。1853年7月8日，海軍准將馬修·佩裡在江戶港拋錨，轉交了菲爾莫爾總統的一封信，信中要求經商特權、開放裝煤港和保護失事船上的美國人。一星期內佩裡的艦隊離開日本時警告說，他來年春天來聽答覆。1854年2月，當他再次來到日本時明確表示，要麼簽定條約，要麼交戰，二者任擇其一。日本人被迫讓步，於3月31日簽定了《神奈川條約》。條款規定，開放下田和函館港口，用於美
