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地注意引起戰爭的歷史條件和歷史性力量的較有學術價值的研究。如今，大多數歷史學家已能分清曾在數十年裡一直起作用的背景原因和在1914年6月28日弗蘭茲·斐迪南大公被刺後的緊張的數星期中開始起作用的直接原因。最重要的背景因素有四個：經濟上的競爭、殖民地的爭奪、相沖突的聯盟體系和勢不兩立的民族主義願望。
經濟上的競爭 歐洲大多數強國都捲入了關稅戰和對外國市場的競爭。例如：1888…1889年義大利和法國之間、1879－1894年俄國和德國之間、1906…1910年奧地利和塞爾維亞之間，均爆發了關稅戰。由於19世紀後期德國工業化的速度異常迅速，英國和德國之間開始了最為激烈的經濟競爭。1870年，英國的工業產量佔世界工業總產量的31．8％，而德國僅佔13．2％。到1914年時，主要由於美國的產量從佔世界總產量的23。3％猛增到35。8％，英國工業產量所佔的比例已下降到14％。不過，德國的產量卻得到了充分的增長，以致它的比例略有上升，為14。3％，大於英國所佔的比例。
德國工業總產量的激增意味著在海外市場它同英國的競爭十分激烈。英國雖然能在其殖民地保持經濟上的優勢，但在拉丁美洲、中東和遠東卻徹底輸給了好鬥的德國商人。要確切說明這一經濟競爭的政治影響是不可能的，不過，它顯然使兩國關係變得緊張起來。它還透過刺激海軍軍備競賽而進一步促成了國際緊張局勢。這兩個國家都竭力叫囂，必須建立起海軍力量，以保護商船航線和商船運輸。
殖民地的爭奪 由於歐洲列強竭力尋求新的殖民地，以確保剩餘資本和剩餘產品有海外市場，經濟上的競爭還激起了對殖民地的爭奪。由於德國人直到1871年國家統一之後才參與殖民地爭奪，所以，他們特別積極，要求建立一個與其日益增長的經濟實力相稱的帝國。泛日耳曼同盟把目標對準了葡萄牙、荷蘭和比利時這樣一些小國的富裕的殖民地，並堅決認為德國還必須擁有〃顯要的地位〃。但是，德國人發現，他們在世界上幾乎所有的地區都受到了英國遼闊的殖民地的阻擋；他們痛罵英國人是〃佔著毛坑不拉屎的〃的自私鬼。
然而，殖民地競爭決不只限於英國和德國。19世紀後期，幾乎所有的強國都捲入了這場對絕對統治權的爭奪，因此，它們在一個又一個地區再三發生衝突：英國和德國在東非和西南非、英國和法國在追羅和尼羅河流域、英國和俄國在波斯和阿富汗、德國和法國在摩洛哥和西非，相繼發生了衝突。
聯盟體系 這些殖民地競爭轉而又促成了互相沖突的聯盟體系的形成；這些聯盟體系在很大程度上導致了戰爭的到來。1914年8月，當戰爭爆發時，一位德國官員絕望地評論道：〃這一切都來自這種該死的聯盟體系，它們是現代的禍根。〃
這一判斷決不是沒有根據的。聯盟體系始於1879年德國宰相奧托·馮·俾斯麥與奧匈帝國締結兩國同盟條約之時。這是一個防禦性的盟約，旨在保護德國免受法國人的攻擊。保護奧匈帝國免受俄國人的攻擊，因為法國人想收復1871年失去的阿爾薩斯…洛林地區，而俄國人則在巴爾幹半島同奧匈帝國接連不斷地發生衝突。1882年，兩國同盟因義大利的加入而變成了三國同盟。它的目的還是防禦：保護義大利免受法國的攻擊，因為意、法兩國在突尼西亞發生了尖銳的衝突。當時，三國同盟無論就其宗旨或盟約條款來說，都決不是侵略性的。德國和奧匈帝國都是易滿足的國家，它們主要感興趣的是維護歐洲大陸的現狀。
但是，從另一方的立場來看，三國同盟則完全是另一回事。在法國和俄國看來，它是一個控制歐洲，使法、俄孤立並易受攻擊的勢不可擋的集團。此外，法國和俄國在好幾個地區的殖民地問題上都與英國有大的爭論。俾斯麥在締結兩國同盟時就十分清楚法、俄建立友好關係的危險，但是，他能施展狡猾的外交手腕阻止它的實現。然而，1890年，俾斯麥辭去宰相職務之後，他的繼承者們不能繼續他那巧妙的外交花招。結果，1894年法俄同盟締約成立；它的兩個目的是反對三國同盟和抵制英國對殖民地的爭奪。法俄同盟因1904年英法協約和1907年英俄協約的簽訂而成為三國協約。實質上，這兩個協約是事實上的殖民地協約。例如，英、法同意承認各自在尼羅河流域和摩洛哥的利益；英、俄也商定將波斯劃分為兩大勢力範圍。
這樣，所有強國這時都已加入兩大敵對的聯盟體系，給國際關係帶來種種災難性的結果。每當發生
