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1815年至1914年間的一系列較小的衝突更加削弱了歐洲強國，這一點也可解釋當代殖民地的覺醒。
八、世界歷史上的第一次世界大戰
粗看第一次世界大戰前後的全球，它顯露出的變化相當少。歐洲的邊界雖因四大帝國的消失而不同，但就整個世界而言，歐洲的統治似乎並沒有減弱。英國、法國和其他帝國仍然統治著與1914年以前一樣多的海外殖民地。實際上，它們的領地甚至更大，因為它們這時控制了以前曾在蘇丹統治下的中東領土。因此，歐洲的全球霸權在第一次世界大戰後比大戰前更完整。
不過，在這表面之下，形勢卻完全不同。實際上，從全球的觀點來看，第一次世界大戰的主要意義恰恰在於它開始了對歐洲霸權的削弱——這一過程在第二次世界大戰之後宣告完成，這一削弱至少表現在三個方面，經濟衰落、政治危機和對殖民地的控制日益削弱。
1914年以前，歐洲的經濟很大程度上依靠大規模的海外投資，這些投資每年產生大量的利潤。然而，第一次世界大戰期間，英國失去了其對外投資的四分之一，法國失去了三分之一，而德國則失去了全部對外投資。這一趨勢的完全改變從美國新的金融實力中可看出來。戰前，美國靠歐洲提供所需的資本。到1914年時，美國欠歐洲投資者的債務約為40億美元；如果用現在的標準來衡量，這是一筆微不足道的款項，但卻是那個時期國債的三倍。然而，戰爭完全改變了這種關係，因為協約國政府為了支付戰爭物資款，先被迫出售了它們在美國的股份，然後又向美國政府以及私方借款。因而，到1919年時，美國已成為一個借出款項達37億美元之多的債權國，到1930年時，這個數字已上升到88億美元。
在工業上，與此相同的格局也很明顯，因為歐洲許多工業區已遭破壞，而美國的工廠卻在戰時極大需求的椎動下，猶如雨後春筍驚人地發展起來。到1929年時，美國的工業產量至少佔世界工業總產量的42．2％，這一產量大於包括蘇聯在內的所有歐洲國家的產量。因此，歐洲與美國的經濟關係因第一次世界大戰而完全改變。歐洲已不再象在19世紀時那樣，是世界的銀行家和世界的工場。這兩方面的領導權已轉到大西洋彼岸。
戰爭不但在經濟上，而且在政治上也使歐洲內部遭到摧殘。1914年以前，歐洲已是近代基本的政治思想和政治制度的發源地。正如我們所看到的那樣，這些思想和制度的影響已波及全球每個角落。然而，戰爭的浩劫使歐洲人士氣沮喪，失去信心。在歐洲大陸的各個地方，古老的秩序正受到懷疑和挑戰。英國首相勞合·喬治在1919年3月的一份秘密備忘錄中寫道：〃在反對戰前形勢的工人中間，存在著一種不僅是不滿，而且是忿怒和反抗的強烈意識，所有現存的政治、社會和經濟方面的秩序都受到了歐洲各地廣大人民的懷疑。〃
在這一革命的緊要關頭，許多歐洲人都期待兩位非歐洲人、美國的威爾遜和蘇俄的列寧的指導。威爾遜的《十四點和平綱領》引起了一場民主願望和期望的騷動。1918年12月，當威爾遜踏上歐洲血染的土地時，廣大民眾以發狂的熱情把他當作〃人類的國王〃、〃救世主〃、〃和平王子〃來歡迎。他們貪婪地聆聽著他的有關和平和安全的遠景規劃。
與此同時，另一個拯救福音正從東方傳來。數百萬死傷的人和城鄉冒著煙霧的廢墟使得廣大民眾易於接受進行革命和實現社會新秩序的號召。為了模仿布林什維克革命，柏林、漢堡和布達佩斯都建立了蘇維埃。倫敦、巴黎和羅馬街頭也舉行了示威遊行。威爾遜的密友豪斯上校在1919年3月22日的日記中寫道：〃不滿的呼聲每天都有。人民需要和平。布林什維主義正越來越為各地的人們所接受。匈牙利剛剛屈服。我們正坐在一座露天火藥庫上，總有一天，一顆火星便能將它點燃。〃
18、19世紀，歐洲人的思想曾喚醒和激勵過美國人和俄國人。現在的情形正好相反。歐洲人正在別處尋找領導者，尋找思想。下一章我們將看到，20世紀20年代以前，歐洲一直是〃一座露天火藥庫〃，隨後，在1929年的經濟颶風到來之前，安定、繁榮了幾年。
最後，歐洲的霸權被第一次世界大戰削弱，因為這次大戰對海外殖民地產生了影響。歐洲列強的一個集團同另一集團血戰到底的慘狀不可彌補地損壞了白人主子的威信。白人不再被認為幾乎是天命註定的統治有色人種的人了。數以百萬計的殖民地居民作為士兵或勞工加入戰爭，同樣具有破壞性。印度幾個師在西
