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繼者在短短几十年間使世界各地區開始直接交往，這種交往日益頻繁，持續至今。與此相反，1500年以前的各人類社會均處於不同程度的彼此隔離的狀態之中。不過，這種閉塞狀態從來不是絕對的。早在歐洲人地理大發現之前的漫長數千年中，人類各部分實際上已在相互影響，只是相互影響的程度隨歷史時期和地理位置的不同而存在巨大差異。本書論述1500年之前的歷史時期，本書的主題實質上就是由這一時期中人類各部分相互影響的詳細情況構減的。1500年以後，由於人類的通訊聯絡日漸加強、交通工具不斷髮達，整個地球以加速度日益縮小，現在，竟被人們稱為〃宇宙飛船式的地球〃或〃地球村〃。
二、世界史的結構
如果說世界史是全人類共同的歷史，那麼，便產生這樣一個問題：是否可以在課堂裡講授世界史呢？常有人發表這樣的看法，按其定義說來，世界史當包羅一切國家和地區的文明史，它包含的內容過於浩繁，因此不適宜在課堂裡講授。也有人指出，僅僅教西方文明史就已感到難以應付，如何還能把其他地區如中國、印度和中東的文明史也都包括進去呢？當然，回答只有一個〃不能〃，只能說，按照這種定義的世界史顯然是無法在課堂裡講授的。但是，上述定義並不準確，實屬誤解。正如西方歷史不是西方各國曆史的總和，世界歷史也不是世界上各種文明的總和。
如果研究西方文明須逐一考察英國、德國、法國、義大利、西班牙、巴爾幹半島等國家和地區的歷史，那麼這一研究顯然會行不通。但實際上這一研究是可行的，因為我們不能採用搭積木式的方法，而應把研究的重點放在對整個西方發生影響的那些歷史力量或歷史運動之上，諸如基督教、伊斯蘭教、十字軍東侵、文藝復興、宗教改革、法國革命、科學和工業革命，等等。研究世界史也同樣如此，不過，世界史的舞臺是全球而不是某一地區，因此，研究重點應放在那些具有世界性影響的運動之上。
例如，舊石器時代，人類在非洲大陸上出現，並逐漸擴散到歐亞大陸、澳大利亞和南北美洲。新石器時代，農業取得了決定性進展，隨即產生了金屬製造和其他各種技術，從而導致了城市生活和文明的產生。這些技術發源於中東，並向四周擴散，從而發展了歐亞大陸諸偉大的文明，包括中國文明、印度文明、中東文明和歐洲文明。雖然這些文明由於某些強大的、跨地區的歷史力量，諸如希臘文化、基督教、怫教和來自歐亞大陸中部大草原的遊牧部族的多次入侵，而程度不同他相互影響，但幾千年來，它們的發展一直是平行而獨立的。1500年以後，歐亞大陸的這種平衡狀態逐漸為由新興的西方促成的全球性一體化狀態所取代，這種一體化狀態在19世紀時發展到頂點，轉而導致前所未有的世界性霸權。20世紀的歷史，實質上是日甚一日地反對世界霸權的歷史，是西方的技術和思想的迅速傳播迫使人們冒險探索一條通向新的世界平衡的道路的歷史。以上是世界史的基本原理和結構的簡要說明。
三、世界歷史地理
正如世界史通常被認為是世界各地區文明史的總和，世界歷史地理也被認為是構成地球表面的各大陸地理的總和。其實；後一種觀點同前者一樣，是機械的，是一種曲解。把地球劃分為若干大陸這種傳統的方法，對學地理的學生也許有用，但對學世界史的學生，卻沒有多大意義。正如世界史的結構要求我們著重研究對人類的發展有重大影響的那些歷史運動一樣，世界歷史地理也要求我們著重研究發生那些歷史運動的區域。
如果這樣做了，我們就會發現，有一塊陸地在世界上跟有獨一無二、無可爭辯的地位，這就是歐亞大陸——它自新石器時代以來，一直是世界歷史的真正心臟地區。歐亞大陸佔地球陸地總表面的五分之二，其人口為世界人口的十分之九。人類最先進、最持久的文明就是在那裡發展起來的。在很大程度上，可以說，人類的歷史也就是歐亞大陸各文明地區的歷史。
歐亞大陸的地位何以會如此優越，其主要原因，也許可用著名人類學家弗朗茲·博亞茲的觀點來說明：
人類的歷史證明，一個社會集團，其文化的進步往往取決於它是否有機會吸取鄰近社會集團的經驗。一個社會集團所獲得的種種發現可以傳給其他社會集團；彼此之間的交流愈多樣化，相互學習的機會也就愈多。大體上，文化最原始的部落也就是那些長期與世隔絕的部落，因而，它們不能從鄰近部落所取得的文化成就中獲得好處。
換句話說，如果其他地理因素相同，那麼人類取得
