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因為有了新的書寫藝術，文明也使知識的穩步積累和世代相傳成為可能。在今天的博物館裡，充滿了可代表古代技術方面的驚人成就的展品。各門科學如數學、天文學和醫學的開端也可追溯到這數千年間。城市中心的繁華使建築師、雕刻家、畫家、樂師和詩人們大開眼界。
誠然，這些寶貴的成就只是使少數人獲得極大的好處，而歸根到底為高雅文化付出代價的多數人，得到的好處則很少。但是，重要的是，就整個人類歷史而言，人類曾取得不少進步。正是這些在數千年中積累起來的進步，使現代人能透過科學和技術控制自然、獲得巨大生產力，從而使多數人現在能與少數人一起受益。在那漫長的中間階段，村落的低俗文化基本上沒什麼變化；但是各種高雅文化，在宗教、哲學、藝術和科學諸方面，都經歷了不斷的變化。這些變化將在第三篇和第四篇中論述，以下各節論述古代文明沒落、衰亡的情況。
二、遊牧民進入歷史
公元前二千紀，歐亞大陸正處於一個騷動時期，即遊牧民入侵、古老的帝國被推翻、舊的社會制度瓦解的時期。騷動是猛烈的，整個歐亞大陸都處於一片混亂之中。因此，公元前二千紀是古代文明從歷史舞臺上消失，由古典文明取而代之的過渡時期。
諸帝國這種大規模的興亡交替，在歷史長河中不止發生過一次。這就提出了原因何在的問題。也就是說，整個歐亞大陸政治敗壞、社會離析，主要是由於內部的腐朽還是外部力量的侵入？要肯定、確切地回答這樣一個涉及面很廣的問題，是極困難的。為穩妥起見，雖然可以把內因和外因都說成是決定事態發展的主要因素，但這樣做，要確切地弄清歐亞各地區內因和外因各自所起作用的程度，則是不可能的。
首先是內部的虛弱。由於銅和青銅昂貴而又稀少，因而不能廣泛地用來製造武器和工具。這就使武器實際上為君主及其政治、軍事集團所壟斷，從而加強了他們的特權地位，使他們處於社會金字塔之頂。同時，這也意味著，在總人口中只有小部分人得以武裝起來；當古老的文明中心須面臨全體武裝的遊牧民的進攻時，這就成為一個極其嚴重的缺點。
銅和青銅的極其昂貴，也使農民們得不到金屬工具，不得不依靠石斧、石鋤、石刀和石鐮來從事生產。這就大大降低了生產率，因為石制工具不象金屬工具那樣效率高、那樣經久耐用。技術進步的停滯也阻止了生產率的提高。英國考古學家V·戈登·蔡爾德寫道：〃在公元前3000年之前的1000年裡，人類所取得的卓有成效的發明和發現，也許多於公元16世紀以前人類歷史上的任何一個時期。〃在這1000年裡，如前所述，人類學會了利用風力和畜力，發明了輪子、書寫藝術、灌溉技術和冶金方面的化學工藝（見第四章第二節）。相形之下，公元前三千紀和二千紀中、還未爆發過如此偉大的創造力；在這一時期中，可資比較的發明只有冶鐵技術（公元前140O年）和字母文字（公元前1300年）。
按照V·戈登·蔡爾德的意見，技術進步趨於停滯的原因之一，在於前一節中提到的階級分化。階級分化破壞了促進技術改革的因素。因為雖然統治集團可獲得大量的佃戶或奴隸這種聽話的勞動力，但佃戶或奴隸在產量的增加只能使其他人得益而不會給他們自己帶來任何好處的情況下，是不會積極主動地去發明或採用新技術、新方法。最近，一位印度村民在向美國傳教士發表議論時指出，由於社會不平等而阻礙技術改革的情況至今仍存在。他說：
新來這裡的人，也許會認為我們多疑、頑固、偏狹、落後，有著拒絕變革的一切持點。其實，這些特點並不是我們自己所樂意具備的，而是先由經驗強加於我們的前輩；前輩的告誡，加之我們自己的經驗，使我們也具備了這些特點。拒絕變革是我們學會保護自己用的盔甲。如果我們的前輩和我們接受別人提供的新思想和新習俗，我們也許能取得較大的進步。但是，一有進步，貪婪的世界便會把眼睛轉向我們。那時，我們的命運將比以前更糟。……去年春天，巴拉的兄弟從你們的展覽會上得到的那張犁是比其他犁要好些。那張犁很輕，和我們的犁一樣，用來犁田是挺不錯的。可是巴拉的兄弟不敢用。因為他很富裕，很怕別人看到他愈來愈富裕。這在你看來也許是愚蠢的，可我們對他的謹慎毫無責怪之意。
除內部的虛弱外，還經常有外來的遊牧民入侵的威脅。這些威脅主要來自南部沙漠地帶的閃米特部落民、歐亞大草原西部的印歐人和大草原東部的蒙古－突厥各族。
印歐人與其
