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薜惱庖蛔畛醯姆⒃吹叵蟣泵婧湍廈媧�ァＴ脊���3000年時，玉米傳到美洲西南部，不過，直到公元750年才發生很大影響，因為在這以前，玉米尚處於原始狀態，食物採集的生產率較高。同樣，在北美洲東部，印第安人直到公元800年才開始主要以農業為生；800年前後，他們發展起基於若干種玉米、蠶豆和南瓜的田間種植。在這期間，農業已從中美洲向南傳播，於公元前75O年前後傳到秘魯。但是，秘魯還存在著很古時代的、非中美洲的玉米和蠶豆品種，這表明不僅墨西哥高原，而且安第斯高原可能也有過原始的植物馴化地。
總的說來，印第安人馴化的植物有100多種，也就是說同整個歐亞大陸馴化的一樣多——這確是個非凡的成就。如今，美國農產品的50％以上皆從印第安人培植的作物中得來。在人們作出種種發現、令人信服地證實東、西兩半球的農業各有獨立的起源之前，美洲的植物沒有一種曾在東半球得到栽培。
印第安人發明農業的地區，也是他們最先進一步發展農業並逐漸創立起〃高階農業文化〃的地區。這轉而又深深地改變了印第安人的生活方式。一般說來，其結果和在歐亞大陸一樣，使定居人口大大增加，併產生了與維持最低限度的生存無直接聯絡的複雜的文化活動。換句話說，也正是在這些高階農業文化中，有可能發展起在某些方面可與西非相媲美的龐大帝國和複雜文明。不幸的是，這些土生土長的美洲文明突然為西班牙人所制服，從而，除了所馴化的寶貴植物外，未留下什麼東西。
美洲的三大文明是位於今尤卡坦、瓜地馬拉和英屬宏都拉斯境內的瑪雅文明，位於今墨西哥境內的阿茲特克文明以及北起厄瓜多中部、南至智利中部、縱貫3，000哩的印加文明。瑪雅文明以其藝術和科學方面的巨大發展而聞名於世。它的成就包括獨特的石頭建築，列名於各時代偉大藝術中間的雕塑，以字型或記號為傳統表意符號的表意文字，以及可表明瑪雅人勝過同時代任何歐洲天文學家、表明瑪雅人是能幹的數學家的天文知識。同愛好藝術、文化的瑪雅人比較起來，阿茲特克人粗野、好戰——這一對比可使人聯想起東半球羅馬人和希臘人之間的懸殊差別。阿茲特克人更注意軍隊，他們訓練所有強壯的男子從事戰爭，規定所有男子都有服兵役的義務。他們的國家也組織得更為完善，有十分發達的法院系統和照管窮苦人的種種安排。
印加人在物質成就方面甚至比阿茲特克人更先進。他們的出色的公路、堡壘和神廟是用巨人的石塊建造的，石塊銜接嚴密，即使500年後的今天，也無法將小刀插入石縫間。廣泛的灌溉系統使印加帝國成為繁榮的農業區，其中有些灌溉設施至今仍在使用中。最重要的是，印加人創立了南北美洲唯一的、一體化的、生氣勃勃的國家——一個適合於對外無限擴張、對內嚴格控制並施以家長式統治的國家。國家統制的手段包括：實行土地、礦藏和牲群的國家所有制，強制信奉官方的太陽教，仔細地編制供徵稅和徵兵用的人口調查表，廢黜地方世襲酋長，強迫居民到新地方定居以同化被征服民族，以及由國家主辦集體婚禮等。印加帝國很可能是有史以來世界上最成功的極權主義國家。
雖然上述成就給人以深刻印象，事實卻仍舊是，相當少數的西班牙冒險家能推翻並無情地摧毀這三大文明；而且，這是在墨西哥和印加帝國至少各有300萬人口（現有些估計數為這一數字的5倍以上）的情況下發生的。其原因，最終可以用南北美洲的與世隔絕來解釋；與世隔絕使印第安人遠遠落後於歐亞混血人，尤其是落後於技術發展格外早的歐洲人。到公元1500年，美洲大陸才達到了西歐在公元前1500年、中東在公元前3500年便已達到的文明階段。
當衝突隨著西班牙人的到來而發生時，這恰恰意味著什麼呢？首先，意味著印第安人發覺自己在經濟和技術上遠遠落後於侵略者所代表的文明。印第安人高度發展的藝術、科學和宗教，不應用來遮掩他們在更多的物質領域嚴重落後的事實。這種發展的不均衡以中美洲為最甚，在安第斯山區也很普遍。如農業，印第安人馴化植物曾取得了輝煌成就，但在實際生產中卻生效甚微。儘管他們人口很少達到東半球的人口密度，其耕作技術的發展還是從未能超出供養自己人口所必需的最低限度。他們的工具僅僅是用石塊、木頭或獸骨製作的。他們不會熔鍊礦石，雖然他們確也同金屬打交道，但幾乎只是出於裝飾上的目的。他們唯一能建造的船是獨木舟和遠洋筏。他們沒有為了陸上運輸而利用輪子，他們知道輪子，但只是將
