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中國人將不許回國。這同西方國家洽成何等鮮明而又驚人的對照；西方國家不久就積極開闢海外殖民地，創立貿易公司，甚至隨時準備著用武力保衛這些事業，反對任何威脅。
在15世紀早期這段異乎尋常的歷史中，明朝的航海業以其傑出的技術和驚人的範圍，明確證明了中國在世界航海業中的領先地位。然而，皇帝卻下詔禁止進一步海外遠征，並強迫立即執行這一命令（第十二章第一節）。這就是中國官方對海外活動持消極態度的一個最鮮明、最重大的表現。
下這一詔書的確切動機雖無人知曉，但以下事實值得注意：頒佈這一詔書之所以可行，是因為中國商人缺乏西方商人所擁有的政治權力和社會地位。正是制度結構上和向外推動力方面的根本差別，在世界歷史的這一重要轉折關頭，使中國的力量轉向內部，將全世界海洋留給了西方的冒險事業。難以置信但卻不可避免的結局是，西方蠻族在幾個世紀裡使偉大的〃天朝〃黯然失色。
六、中國文明在日本
因為中國的文明和帝國以不間斷的連續性持續到近代，所以，它們控制了東亞，而西方卻沒有一個國家能控制西方。因而，在東亞，沒有發展起在西方自羅馬帝國崩潰後所盛行的那種政治和文化的多樣性。只有遙遠的北部和西部的大草原和大沙漠是個例外；在這裡，由於氣候條件的限制，農業是不可能的，因此，遊牧民發展起一種獨特的、非中國式的、畜牧的生活方式。對比之下，在鄰近的越南、朝鮮和日本，卻不存在氣候方面的障礙，因此，農業得以發展，中國文明得到傳播。在這三個國家中，日本無論在政治方面，還是在文化方面，最不受中國巨人的支配，因此，在東亞歷史和世界歷史上，起到了相應的更為重要的作用。本章後幾節將敘述西方入侵前日本的發展。
日本歷史的形成在很大程度上受地理位置的影響，這與歐亞大陸另一端的不列顛群島極為相似。然而，日本諸島比不列顛群島更與世隔絕：它們離大陸115英里，而英吉利海峽只有五英里寬。日本人在被美國人打敗之前，僅於13世紀受到外國侵略的嚴重威脅。因此，可以說日本人離大陸非常近，足以從偉大的中國文明中得到益處；但又可以說非常遠，可以隨意選擇和拒絕。事實上，日本人對從國外引進的東西都異常敏感和警惕。儘管日本人被普遍認為是一個善借用的民族，但由於所處的與世隔絕的位置，他們較之其他任何人數和發展水平與其大致相等的民族，獨立地發展起一個更大部分是屬於他們自己的文化。
日本人基本上屬於從東北亞遷移來的蒙古種人的一支，但最初居住在北方諸島的、多毛的高加索蝦夷人，有助於該種族的形成；由南方遷移來的馬來人和波利尼西亞人可能也有助於該種族的形成。早期的日本由許多氏族組成，每個氏族由世襲的祭司族長統治。將近公元1世紀末時，邪馬臺氏族征服其它氏族，建立了一個鬆弛的政治和宗教的霸權；其首領是天皇，其氏族之神成為全民族的神。
6世紀起，中國文明大規模傳入日本，這一氏族組織遭到破壞。由朝鮮傳入日本的佛教，是文化變革的媒介，在日本起了與基督教在歐洲日耳曼人和斯拉夫人中所起的完全相同的作用。學者、教師、工匠和僧侶從大陸渡海而來，隨身帶來了新的生活方式和新的宗教信仰。而那些遊歷〃天朝〃的日本人，作為熱情的皈依者，回國後所起的作用更為重大。他們對變革的推動，最終導致大化改新。大化改新於645年開始，它試圖以中國唐朝為模式，將日本改變成中央集權制國家。按照中國的模式，日本也分成若干省和地區，由從天皇和國家議舍那裡取得權力的總督和地方行政官統治。此外，以天皇名義將所有土地收歸國有，分給農戶耕種。新的擁有土地的耕種者需向中央政府納土地稅和勞務稅，前者以稻米的形式支付，後者有時包括服兵役。
施行這些和其他一些變革的目的是加強帝國的權力，而且，他們是在與前氏族組織相比較後才這樣做的。但實際上，日本天皇離一個高度中央集權制國家的當然首腦相差甚遠。強有力的世襲貴族強行對這種中國式的、最終將導致其垮臺的行政機構作某些變更。雖然任命官員可能同中國一樣要透過考試，任人唯賢，但實際上舊貴族仍成功地獲取了顯要地位和權力。同樣，舊貴族還保留著大片土地；而這些土地通常是免稅的，成為國家行政體制外的采邑。在這期間，藤原家族完善了兩頭政治，即雙重政府體制。他們實際統治國家，為天皇選擇是後，擔任行政和軍事的高階職務。而天星則過著奢侈的隱居生活，既不治理朝政，也不與民眾
