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歐洲提高農業產量的另一條途徑是發展大面積耕種，即開發以前未耕種過的地區。12世紀時，法、德、英三國得到耕種的土地僅分別佔各自全部土地的二分之一、三分之一和五分之一左右；這一事實頗令人吃驚，然而，是千真萬確的。當時，其餘的地方都是森林、沼澤和荒地。在小片已得到耕種的地區的周圍是大片尚未開墾、有待拓居的區域。歐洲的農民絡繹不絕地進入這些空無人跡的區域，清除森林、燒掉灌叢、排幹沼澤，為犁和鋤頭開路。農民們不僅耕作他們所在地區中的處女地，而且還向東遷移，進入東歐和南歐的人口稀少的廣大地區。正如美國曾有過西抵太平洋的西進運動那樣，歐洲也有過東達俄國邊界的東進運動。例如，到1350年，在西里西亞已有1500塊新拓居地，由15至20萬名殖民者耕種。
新開闢地的召喚力鬆弛了農奴制的束縛。過去的種種勒索和限制已不能無限期地強加於人們，因為他們已知道，往東去，可得到個人自由和廉價土地。農奴主必須減少自己的要求，否則，就要冒農奴們紛紛逃跑的危險。確實，後來在15和16世紀時，農奴制曾被強加給易北河以東一向自由啟在的移民們。那時，糧食和林產品價格上漲、市場擴大，農奴主要趁此機會牟利，就必須確保勞動力的供應，為此，他們強制推行農奴制。但是，在此期間，西方的農民們大體上已自由起來，並保持了自由，只是種種約束的最終解除須待到 18世紀末即法國大革命開始後。農奴制的削弱是歐洲擴張的先決條件。它造成了一種更易變動的社會，這種社會能積聚起資本，為探險、征服和殖民提供所需的組織和自由的勞動力。因此，歐洲諸國從事海外冒險事業的成功的程度與其擺脫封建束縛的程度成正比，並非偶然。
人口的增長和農業的發展相應地促進了商業和城市的發展。剩餘糧食由船從新農田運回人口更稠密的西部地區，而西部地區則向新開闢地區提供其所需的各種工具和製成品作為回報。於是，商業繁榮，城鎮興起，尤其是在波羅的海沿海一帶。經濟的這種發展極其重要。它表示西北歐開始崛起；這一趨向後來幫助英國人和荷蘭人在全世界使西班牙人和葡萄牙人黯然失色。
不僅歐洲內部的貿易在發展，而且歐洲和外部世界之間的貿易也在發展。這時的國際貿易的發展也是隨著維金人終止劫掠活動而開始；維餘人多次侵襲歐洲的恐怖曾在9和10世紀籠罩從北極區到西西里島的歐洲沿海地帶。國際貿易發展的另一動力來自從11世紀起的十字軍東侵。成千上萬的歐洲人參加了這一次次的遠征；他們回國後仍垂涎於自己在東方所見到和享受到的種種奇妙的奢侈品。此外，十字軍東侵還使歐洲人從穆斯林手中奪得地中海，使地中海如在古代那樣，再一次成為東、西方之間的商船的大通道。國際貿易發展的第三個原因是，13世紀時，蒙古帝國建立，它把前所未有的統一強加給遼闊的歐亞大陸的大部分地區。歐洲的商人，尤其是義大利人，利用當時的和平、安全和妥善護養的道路，幾乎直接與東方進行貿易。
貿易關係的擴大和加強產生了重大影響。歐洲經濟適應國際貿易的程度開始遠遠超過東方諸較為自給自足的帝國的經濟。歐洲的消費者和生產者變得習慣於並依賴於外國的商品和市場。隨著人口的增長，交易的規模也增大。人口壓力加之諸國家和城市國家之間的競爭的促進力，驅使商人們去尋找新的產地、新的路線和新的市場。他們的競爭態度截然不同於同時代的中國人；中國人雖曾航海數千哩，但完全是出於非經濟方面的原因（見本章第七節）。他們對貿易毫無興趣，只是將諸如長頸鹿一類的奇珍異獸帶回自給自足的祖國，以取悅他們的皇上。由於明顯的地理方面的原因，歐洲完全做不到自給自足，它迫切需要香料和其他外國產品。這一需要與迅速發展的經濟活動及蓬勃的經濟活力一起，最終使歐洲人航行於各大洋，使歐洲商人遍佈每一個港口。
四、技術的發展
與經濟的擴充套件有密切聯絡的是技術的發展，它是歐洲擴張的先決條件，因為歐洲人如果沒有適當的海船和航海裝置，原本是不可能抵達印度和南北美洲的。歐洲人在發展航海裝備方面之所以能成功地取得技術上的重大進展，原因在於，中世紀時期，他們在改進各種工具和技術方面穩步地取得了雖並不驚人但極其重要的進步。
美國著名歷史學家林恩。懷特教授評論說：〃中世紀後期最可誇耀的不是那時的大教堂、史詩或經院哲學，
