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,它逐漸變得富裕、強大起來。它倚仗活動範圍廣闊的艦隊和僱傭軍,控制了非洲西北部、西班牙南部、撒丁、科西嘉和西西里島西部。最初,羅馬和迦太基之間沒有任何直接衝突,原因很簡單:一個是陸上強國,另一個是海上強國。但是,當羅馬人征服義大利南部時,衝突發生了:西西里島距羅馬人新獲得的殖民地非常近,迦太基對西西里島的影響日漸增長,使羅馬人深為憂慮。

第一次布匿戰爭(公元前264…241年)迫使羅馬人第一次轉向海上。他們建立起一支海軍,透過變海戰為甲板上的戰鬥,頑強地挫敗迦太基人,奪取了西西里島。這時,兩大強國間的殊死鬥爭已不可避免。羅馬花了20年時間征服波河流域的凱爾特族部落,從而增加了農民士兵的後備軍。迦太基為了補償西西里島的喪失,就加強對西班牙的控制。以西班牙為基地,迦太基偉大的戰略家漢尼拔幹公元前218年率軍翻越阿爾卑斯山,大膽入侵義大利,從而開始了第二次布匿戰爭(公元前218…201年)。他在一次又一次的戰役中,尤其在偉大的坎尼戰役(公元前216年)中,擊敗羅馬人。可是,羅馬同盟軍對羅馬的忠誠使他未能獲得最後勝利。當羅馬軍在迦太基附近登陸時,所向無敵的漢尼拔奉召從義大利返國馳援,在本國終遭失敗。羅馬又一次耗竭了它的對手。公元前201年,迦太基被迫締結和約,結果,僅保留一小塊本國領土、城牆和十艘艦隻——僅夠驅逐海盜。迦太基人儘管道到這一災難性的失敗,可在經濟上卻獲得非凡的復甦。但是,這隻能使羅馬驚恐,無情地發動第三次布匿戰爭(公元前149…146年)。結果,迦太基被攻佔,城市遭到徹底的毀滅,殘存人口悉數淪為奴隸。

隨著這三次布匿戰爭,羅馬進入一個連鎖反應:征服導致進一步的征服。一個原因是羅馬擁有壓倒一切的力量;清除迦太基後,它成了地中海頭號強國。此外,征服能帶來明顯的好處,從每個新行省可獲得源源不斷的戰利品、奴隸和貢物。最後,挑戰和投入戰鬥總是不可避免地與遼闊的帝國疆域相聯絡。例如,馬其頓的腓力五世曾在第二次布匿戰爭期間援助漢尼拔,所以,羅馬滅掉迦太基後。就轉而攻擊馬其頓。接著而來的馬其頓戰爭只是羅馬人在中東幾大強國——馬其頓、塞琉西王朝的敘利亞、托勒密王朝的埃及。希臘城邦的埃託利亞同盟和亞該亞同盟——之間巧妙地挑撥離間所引起的一系列戰爭中的頭…場。

這樣,羅馬人迅速地接連蹂躪、併吞了馬其頓、希臘、小亞細亞的帕加馬、比希尼亞和西利西亞,然後是塞琉西王朝的敘利亞,最後,於公元前31年併吞埃及。羅馬人還以這一方式接管了東方諸後起的希臘化國家,不過在亞洲,他們僅在地中海沿岸一帶獲得若干行省。整個內地則淪陷於帕提亞,因而帕提亞成為羅馬在東方的主要對手。當時,尤里馬斯·凱撒有很高的聲威,他(於公元前58一49年)征服了英吉利海峽與地中海之間的整個高盧。最後,公元1世紀時,羅馬開始對不列顛的長期佔領,並在克萊德灣和福斯灣之間修築一道防禦工事,鞏固佔領地。羅馬人在北歐的統治範圍大抵如此。

羅馬對待新獲得的行省並不象早先對待義大利同盟者那樣寬宏大量。元老院任命的諸行省總督只要向羅馬本國送交大量的貢物、稅款、穀物和奴隸,就可以為所欲為。結果,引起肆無忌憚的剝削和敲詐勒索。西塞羅在以下控告中描述了總督蓋尤斯·威勒斯在西西里島(公元前73-71年)的惡政,這種惡政在當時是很平常的,並不罕見。他說:

透過新的、無原則的管理,從農民錢袋中榨取無數的金錢;對待我們最忠實的盟友,就象對待民族之敵一樣;折磨和處死羅馬公民,好象他們是奴隸一般;罪大惡極的罪犯可以用錢買得無罪釋放,而最正直、最誠實的人卻未予審問即被判罪、受到放逐;聽任設防港口和城市遭受海盜和冒險家的攻擊。讓西西里士兵和水手、我們的盟友和朋友給活活餓死;尤使我們民族蒙受巨大恥辱的是,裝備精良的艦隊被擊毀,化為烏有。著名的古代藝術品,其中有些還是富有的國王們的禮物…全被這位總督劫奪、掠去。他不僅如此對待城市的雕像和藝術品,而且還掠奪最神聖、最受崇拜的聖殿;如果一個神,其神像的製作工藝超過古代一般水平,具有一定的藝術價值,那他就決不會留給西西里人民。

羅馬本國幾乎和外部屬地一樣,受到這些政策的不利影響。義大利許多小農由於漢尼拔多次征伐所造成的破壞,以及戰爭期間長年在海外服役,而遭到破產。廉價穀物和成群奴隸又源源不斷地從征服地流入羅馬

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