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希臘對羅馬和帝國其他城市的外觀有最明顯的影響。希臘建築的特點是設計簡單、比例相稱、裝飾完美。雖然這些特點已由巴羅克式的富麗堂皇和龐大的規模所取代，但希臘的陶立克、愛奧尼亞和科林斯這三種石柱的形式仍被採用。建築物都用雕塑品裝飾，這些雕塑品最初來自希臘，是作為戰利品用貨車運回國內的，以後由本地的藝術家仿製。因而，義大利的城鎮和中東的一樣，開始呈現處於希臘藝術和建築的影響之下的相同的外觀。實際上，羅馬人對文明的主要貢獻在於將希臘文化據為己有，適度改變，然後傳播給從未直接接觸過希臘文化的不同民族——高盧人、日耳曼人、不列顛人和伊比利亞人。從這一角度看，羅馬的〃陷落〃也可說成是希臘文化在日耳曼人和克爾特人面前的退卻，就象它在中東與穆斯林相遇時的後撤一樣。
比希臘文化的影響要持久得多的是基督教和大乘佛教這兩大世界性宗教的影響。基督教和大乘佛教於古典時代後期從各自的發源地中東和印度向外擴張；在以後的幾個世紀中，前者爭取到了整個歐洲，後者贏得了大部分亞洲。這兩大宗教獲取成功的原因可從它們共同具有的某些新特點中找到。一個特點是，它們都著重於靈魂的拯救，允諾來世可獲得永恆的幸福。另一特點是，都堅持平等主義；其團體的大門向所有請求加入的人敞開，不論是男子或婦女、富人或窮人、自由人或奴隸，都一視同仁。最後，都強調很高的道德準則，強調要靈魂得救就必須遵守這些準則；這一要求加之有效的教會組織，使這兩大宗教能對信徒的日常生活施加有力的影響。
這些特點在古典時代較後幾個世紀裡特別吸引人。在那幾個世紀中，社會動盪、道德混亂，尤其在中心大城市，情況更是如此。城市裡許許多多人感到無家可歸、漂泊無定；對這些人基督和大乘怫教提供了安慰、保護和指導。當彼拉多問道〃真理是什麼〃、表達出時代的絕望情緒時，它們也給予了回答。因而，最早皈依基督教的都是些地位低殘、無所歸依的人，這並非偶然之事。同樣，大乘佛教的最大勝利是在中國，在漢朝崩潰之後全國處於混亂階段、人世間的一些問題似乎找不到解答時取得的。
實際上，基督教和大乘佛教的這些令人滿意、適合時宜的特點，正是應時代的需要而逐漸形成的。在基督教賴以發生的猶太教，或者後來分裂出大乘佛教的原始佛教中，均沒有這些特點。
猶太教是約公元前12世紀崇泰耶和華為民族之神的猶太人的地方性宗教。〃我是耶和華，你的上帝。…你應崇拜上帝而不可敬拜別的神〃。這是耶和華的《十誡》中的第一條。這一條的原意，不是說耶和華是世界上唯一的神，而是說，他是以色列孩子的唯一的神。這一時期猶太教徒的信仰與其說是神秘的、超俗的，不如說是社會的、注重道德的。用一位猶太先知的話來說，耶和華對儀式和祭品滿不在乎，他關心的只是，人類應該〃追求正義、援救被壓迫者，識別生父不明的人、為寡婦辯護〃。
但是，從公元前6世紀起，猶太教徒在波斯人和其他一些統治者的宗教的影響下，改變了自己的宗教觀念。此外，他們也受到了許多居住在巴勒斯坦以外地方的猶太人的影響，這些猶太人長期受希臘文化的薰陶，試圖用希臘哲學的術語來解釋猶太教。因而，猶太教徒逐漸汲取了有關來世的信仰——順從上帝的意志，就可以升入天堂，獲得永恆的幸福，反之，將墮入地獄，遭到永久的懲罰。
不過，基督教在耶穌生前和他釘死在十字架上以後不久這段時間裡，仍然是猶太人的宗教信仰。是保羅使基督教廣為傳播。保羅生於小亞細亞的塔爾蘇斯城，是一位希臘化的猶太教徒。他大膽地否認耶穌僅僅是猶太教徒的救世主，認為仁愛的上帝差遣他唯一的兒子耶穌來人間是為了要他替全體人類贖罪。因此，基督教不再是猶太教的一個教派，而發展成為一個新宗教，一個既為猶太人，又為非猶太人的宗教。保羅的做法使基督教從此以後不僅能吸引少數猶太人，而且能吸引整個羅馬帝國千百萬非猶太人。
因此，儘管這一新宗教遭到官方的迫害，仍穩步發展起來。公元313年，基督
