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當時思想十分活躍，以致中國人把這一時期稱為〃諸子百家〃時期。這裡，我們將探討存在過許多世紀、對中國文明的發展有重大影響的幾家學派。
雖然這些學派的創立者往往是一些大膽的改革者，但他們幾乎全都認為在遙遠的過去有一個黃金時代，渴望能從這一黃金時代得到啟發。這一傾向在大多數文明中都可見到。黃金時代不僅存在於中國作品中，也在《伊利亞特》、《埃涅阿斯紀》和《吠陀》中得到描述。但是，對過去的意識和崇拜在中國人中表現得特別強烈。因此，他們小心地儲存和研究較早時期的著作，認為這些著作是處理私事和公眾事務所必不可少的。
這些古代著作中最重要的是與儒教相聯絡的《五經》。按照通常論述它們的次序，第一部是《易經》，即占卜用書。這部書充滿民間流傳的預兆和占卜術。例如：
如果一隻公羊衝撞樹籬，而且回不來或進不去，那麼，你要做的事將完全失敗。
第二部是《書經》，即歷史書。此書由周朝早期的歷史檔案和演說辭組成，不過其中有些材料據現在所知，是後人偽造的。第三部是《詩經》，即詩集，由約300首詩組成，其中大部分詩始於周朝初期。第四部是《禮經》，即儀禮書，由最廣泛的哲學見解至最詳細的日常生活行為準則彙編而成。最後一部是《春秋經》，是一部簡短的編年體歷史書，記載了公元前722年至481年間影響魯國或在魯國發生的諸重大事件。魯國是孔子的祖國，這部編年史是孔於按照傳統，依據較早的地方記錄整理而成的。
從這些經典轉向研究、利用它們的哲學導師，比較起來最為傑出的是孔子。他的影響極度深遠且持久，所以過去2O00年間，中國人生活方式的特點可以公正地用一個詞即〃儒教〃來表示。孔子（孔夫子的拉丁名字，即孔大師）於公元前551年出身於下等貴族的一個貧困家庭，他必須在這個世界上求得成功。而他當時面臨的世界是沒有希望的，到處是封建割據的混亂狀態，無論在宗教還是世俗方面，都沒有一個較高的權力可以贏得國民的忠誠。這種情形驅使孔子周遊於諸朝廷之間，希望尋得一位統治者，能採納他關於理想政治的見解。他確實得到過幾個較小的職位，但他對實際政治的影響實在是微不足道的，所以，他轉而教育年青人，希望他們能較有效地貫徹他的訓導。
孔子終於發現自己的特長並加以發揮。他證明自己是一個具有罕見的熱情和擅長教育的教師。他的教導和他個人的品格都記錄在《論語》一書中，此書最古老的本子似乎成於他去世約一百年時。這書不是一部以殉難結尾的充滿自我犧牲的史詩，但是它記錄了一個人的迷人的個性——明智、仁慈、為其成年時的愚笨而苦惱；這些記錄使人相信，他能夠恢復平靜，此外，他還具有一種可取的幽默感。
孔子的學說從根本上說是保守的。他不打算損害現存的社會秩序和社會關係，主張〃君君、臣臣、父父、於子〃。不過，在他堅持統治者有統治的權力的同時，他還堅持統治者應在正確的道德原則的基礎上進行統治。他和柏拉圖一樣，要國王做賢者；認為，如果他們具有一個紳士的五條美德——誠實、正直、忠誠、恩惠和仁愛（也就是通人情），他們就能成為賢者。
孔子在迷信嚴重、恐懼超自然物的時代裡，也是一個理性主義者。當時的人堅信夢在預言方面的重要性、種種占卜術以及死者的靈魂具有令人畏懼的力量。孔子雖然承認鬼神和上帝，但在其學說中基本上對它們持置之不理的態度。他說，〃知之為知之，不知為不知〃，又說，〃未知生，焉知死？〃
孔子的學說在他生前並沒有被普遍接受，更不用說貫徹了。但是它們最終流行了，併成為國家的正式教義。其一個原因在於，他的觀點從根本上說是保守的，他接受現狀，這自然受到上層統治者的歡迎。另一原因是，他強調道德原則，堅認道德原則是恰當地行使權力的先決條件。最後，孔子為在他去世兩個半世紀後，隨著帝國政府的建立而成為必不可少的官吏們提供了一門官場哲學。正如一位著名的儒家學者在提醒漢朝的締造者時所說的，〃你可以在馬背上贏得天下，但不能在馬背上治理天下。〃
公元前2世紀，孔子學說被宣佈為帝國的官方教義，其經典著作成為學者和政治家的主要研憲物件。直到20O0多年後，也就是1911年滿族王朝覆滅為止，孔子學說一直在中國居統治地位。實際上，即使那時以後，孔子的影響也還繼續存在，因為總司令蔣介石權力主張要獻身於孔子學說，要運用孔學的原則來解決民國
