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對於任何一個海軍大國而言，一支兵種齊全、陣容均衡的艦隊都是其實現野心的根基。實際上，即便是德國這種沒有太多海外殖民地需要保護的國家，其用於和英國結盟的“風險艦隊”也需要相當數量的巡洋艦填充其中。因為一場決定國家命運的海戰並不是只有身披重甲的戰列艦排成戰列線對轟這一種形式，偵查、跟蹤、騷擾、護衛、狗鬥等輕型艦艇的活動必不可少；如果輕巡洋艦們能夠成功對敵方實施偵查，或是有效完成對己方主力艦艇的護衛，那麼則完全有可能改變整場海戰的結局。
在此之前，德國海軍輕型巡洋艦的發展並不如人意。一方面是由於基爾運河在1895年的再度擴建，使得海軍所能使用的經費驟減；而在提爾皮茨的規劃中，德國海軍的建軍目的就是為了進行正面決戰，主力艦建造的經費必須優先保證。因此，提爾皮茨只得把屠刀伸向了輕型艦艇部隊，在這一噸造價遠高於主力艦的艦種領域大砍特砍。除此之外，造成這一現象的另一層原因，則是由於清英在此之前所提出的兩個理念。根據防護巡洋艦無用論和戰艦適當大型化理論，造防護巡洋艦不如造裝甲巡洋艦，而造裝甲巡洋艦不如造大型化的決戰型裝巡；戰艦噸位便層疊拔高，最終一發而不可收拾。
在這兩點的共同作用下，德國於1895到1901這7年的時間裡只開工了4艘2200噸級的小型巡洋艦，而其20.5節的最高航速和10門105毫米炮的較弱火力，也確定了它們只適用於對主力艦隊實施護航。相比於同期列強開工的大噸位防護巡洋艦，德國這級2200噸的“瞪羚”便真的宛若一隻無害的羚羊了。
直到1901年歲末，大幅擴建的基爾運河正式通航，海軍不僅扔掉了這個每年持續吞金的包袱，更在提爾皮茨的努力下得到了海量的國會撥款，新型巡洋艦的設計才又從嚴厚的冰封中龜裂消融。而此時的清英也已經等到了發展小型快速戰艦的契機——帕森斯蒸汽輪機上艦裝備。這種新型機械雖然在功重比上較德國最新的往復式蒸汽機並不佔優勢，但勝在高速狀態下擁有相當優越的低震動性和低磨損性。可使得巡洋艦的航速輕易突破23節的瓶頸，並且不會像使用往復式蒸汽機一樣因高速下的劇烈磨損而使航速在服役很短時間內便出現降低的現象。這對於戰鬥力保持和日常維護而言無異於是有著巨大的好處。
事實上，清英之所以會預設提爾皮茨在1901年之前對小型巡洋艦近乎一刀切的預算砍斷，其目的也就在於此。使用往復式蒸汽機的小型巡洋艦最多也就能跑個22節出頭，就算是強行透過增加鍋爐來將航速提升到23節以上，等用個一兩年也會因為機械磨損而被打回原形。很明顯，這種速度的小型巡洋艦在進入無畏艦時代之後將幾乎完全失去效用：連噸位比它大將近10倍的戰列艦，其航速都幾乎能與之持平，那這些小型巡洋艦還混個毛啊？
不過這一問題，隨著帕森斯蒸汽輪機在小型艦艇上的成功使用已經迎刃而解了。1902年。在提爾皮茨長年累月在國內的造勢和鼓動下。德國國會透過了第二個海軍擴充法案。其中便規定了公海艦隊所需的小型巡洋艦數目。而清英也正樂於見到這一情況，並再度參與到了小型巡洋艦的設計中去；他決定將盡數革除歷史上德國輕型艦艇所存在的弊病，重鑄一支嶄新的德國輕巡洋艦分隊。
歷史上，德國海軍的輕巡洋艦在1913年前就是一個悲劇。英國在1909年開工的佈雷斯托級上就裝備了152毫米l50艦炮。而德國直到1912年所建造的雷根斯堡級，卻仍舊裝備的是105毫米火炮。雖然雙方火炮的口徑看起來相差不大，但前者的單發威力足足是後者的3倍以上，德國小型巡洋艦在火力上被英國人完爆。
而如果僅僅是這樣倒也罷了，畢竟德國105毫米炮的射速是英國152毫米炮的接近3倍，在巡洋艦之間的近距離交戰中，雙方的投射量可以認為是大致相當。但令人無語的是，德國人竟然把他們的火炮沿船舷兩側、以甲板炮和炮廓的形式一字排開，這意味著他們的舷側火力只有全部火炮的一半！而英國戰艦卻由於其戰艦首尾的單裝火炮能夠指向兩舷。在火炮利用率上更勝一籌，由此形成了對德國巡洋艦的火力優勢。即便是小型巡洋艦的作戰環境與主力艦迥然兩異，在惡劣複雜的狗鬥環境中也經常需要用到另一側的火炮，但也不帶是德國人這麼玩的！從1898到1912年，他們建造的所有小型巡洋艦。都是在首尾的兩側並排裝備一座單裝105毫米甲板炮；這隻要是敵人出現在舷側，另一側的單裝炮就只能是乾瞪眼。相比於威廉皇
