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藍天澄淨，白雲紛湧。一座現代化的國際都市橫跨泰晤士河兩岸，縱橫闊路，林立高樓。時值三月，氣溫轉暖，倫敦城也脫離了冬季中的寒冷沉寂，重現了春日裡的繁榮與生機。商鋪遍街，海報蔽目，叮鈴鈴的電車從熙熙攘攘的人流中翩然穿過，更為這座繁華富麗的城市增添了一絲別樣的意蘊。
唐寧街10號的首相官邸裡，一位年近古稀的老者正在寬大的沙發上靜靜地坐著；那掉了一半的頭髮和繁榮昌盛的鬍鬚，使得他在人群裡顯得那麼的鶴立雞群。儘管由於年齡的增長，他的體態漸轉臃腫，臉上也生出了各種的劣斑黑痘；但他那雙湛藍色的眼眸，卻仍舊是那麼的凝練而清明。在他跟前，一名身著海軍上校軍服的中年男子恭謹站立；面對這位三任首相、執掌英國大權近10年的貴侯元老，中年男子溫馴的就像是一隻鴿子，已全然沒有了平日裡的那種鋒銳的神采。
“普倫蒂斯，你這已經是第8次在休息的時間來找我了。這一次，你又給我帶來了什麼訊息啊？”老者用沙啞的聲音緩緩開口道。
被喚作普倫蒂斯的中年人向他微鞠一躬，恭聲道：“索爾茲伯裡侯爵大人，我們駐德國的大使館向倫敦發回了一則最新的情報。就在5個小時前，西班牙從德國那裡買下了1艘勃蘭登堡級和2艘薩克森級鐵甲艦，以用於應對美國在加勒比海域對他們造成的嚴重威脅。在這3艘戰艦裡，前者是排水量噸，裝備6門11英寸火炮的新銳艦艇；後者雖是排水量7700噸、裝備6門10.2英寸火炮的舊艦，但經歷了改裝之後，其作戰能力也是較為可觀。為了得到這3艘鐵甲艦，西班牙一共向德國支付了360萬英鎊的現款。”
索爾茲伯裡眼中閃過一絲異色，隨即嘴角牽起，話語中滿是玩味的意味：“西班牙人為了保住古巴，真是把家裡的老本都給豁出去了。即便是我大英帝國，一下子損失360萬英鎊也是一件十分肉痛的事情！這幫德國人也真是狠，這3條破爛也敢賣出這麼高的天價；皇家海軍最新式的老人星級戰列艦，也不過才90多萬英鎊1條吧？”
普倫蒂斯點了點頭，道：“侯爵大人說的不錯。首艦老人星號的造價為921,316鎊，6條船平均下來的造價只有91萬鎊出頭。這360萬英鎊如果放在我大英帝國的話，幾乎可以建造4艘噸的老人星級了。”
說到這裡，普倫蒂斯瞄了一眼索爾茲伯裡那張肌肉下垂的老臉，有些不解的問道：“侯爵大人，我有些不明白，您當初為什麼不讓我皇家海軍向西班牙出售戰艦，反而要把這筆生意讓給德國人呢？您應該知道，那幫陸地上的野蠻漢斯，對我大英帝國一直都是虛以委蛇；表面上俯首恭順，暗地裡卻小動作不斷。3年前，他們就主動向俄國承建了1艘裝甲巡洋艦，而且還是為俄國太平洋艦隊建造的，擺明了就是和我大英帝國作對。近年來，他們的觸手又開始伸向中東地區，這不僅阻斷了我們的印度和非洲殖民地之間的聯絡，更是對我大英帝國的紅海航運構成了巨大的潛在威脅！現在再送360萬英鎊給他們，這不是更加助長了他們的野心麼？”
聽到這番話語，索爾茲伯裡臉上流露出一抹欣慰的神情，微笑道：“普倫蒂斯，你能想到這一層，便說明你已經不再是那種只知道戰爭的軍人了。”見面前之人對自己表示出了讚譽，普倫蒂斯心中微微有些不自然，連忙謙虛了幾句。索爾茲伯裡頓了頓，而後開口道：“我之所以這麼做，實際上是有著不得已的原因。”
“你作為海軍本部的核心成員，軍事上的緣由就不用我再細說了吧？如果這件事情發生在幾年前，我們還可以將一些相對老舊的鐵甲艦列入對外出售的名單，但法國現在開始大量建造高速遠洋破交的裝甲巡洋艦的這一舉動，卻迫使我們不得不開始重新審視皇家海軍所要面對的海上格局了。不管是為船隊護航，還是作為威懾法國襲擊艦的要塞楔子，我們自1883年後服役的鐵甲艦都有必要予以保留。因此，皇家海軍沒有多餘的鐵甲艦出售給西班牙。”索爾茲伯裡把事情的前因後果，向普倫蒂斯簡單講述了一番。
普倫蒂斯默然不言。早在1893年，法國就開始嘗試建造一種航速迅疾、且能在大洋上長時間續航的新型裝甲巡洋艦，專門用於襲擾英國的海上交通線。作為一個嚴重依賴海洋航運的國家，英國一直都對這種海盜式的流氓戰術深惡痛絕，但卻偏偏沒有什麼好的解決辦法。現在在海上航行的英國商船總數有將近1萬艘，幾乎遍佈世界的每一條航道；而海洋又實在太過廣袤，即便是以皇家海軍那一窩比臭蟲還要多的軍艦，也只能保護住很小的一片區域，
