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晚霞如血，一輪夕陽沉落在西方極遠處的天際，如病入膏肓的患者，遲遲不願嚥下最後一口氣。東邊烏雲低垂，狂風呼嘯，一場風暴已迫在眉睫。
一位年近古稀的老人靜靜坐在議事堂的首座上，面色灰敗，眉頭緊鎖，任憑已經帶著涼意的寒風從脖頸滑入。公案前方，十餘名心腹幕僚正在緊張激烈的爭論著；那亂哄哄的聲音，讓原本就憂心忡忡的老人的心裡，又多出了幾分煩躁的感覺。
作為整個北洋集團的掌門，李鴻章對自己屬下的那一點戰鬥力太瞭解不過了。北洋練兵20年，號稱是海陸師齊備，承平之時威風八面，被世人認為是蒼龍猛虎；但那些表象僅僅是一個虛腫的架子，對內還能嚇唬一下造反的民眾，對外抵禦外國入侵那幾乎就是痴人說夢！別的不說，就這次所謂的豐島大捷，在場的眾人就沒有一個會相信；方伯謙為人膽小怯懦，平時練練兵還有點模樣，如果他都能打出這等大勝，那北洋現在早都把各國在大清租借的眾多港口全都收復了！
李鴻章深吸一口氣，努力想平復自己煩躁憂慮的心緒，但一想到前往朝鮮漢江進行戰鬥巡航的北洋水師主力，心中又忍不住咚咚打起鼓來。當坐到了他這個位置的時候，所要顧慮的地方太多太多，絕不是簡簡單單就能放下那麼容易的事情。這次由於朝堂上的壓力，被迫讓丁汝昌率領艦隊主力北上覓敵交戰，他心裡早就把那些清流的祖宗十八代給問候了個遍；打造這支現代化海軍，足足花了白銀2000萬兩，如若有失，京師門戶將失去屏障，到時候日本再來一個大沽口登陸，紫禁城豈不是又要像30多年前一樣再度淪陷？
“轟隆隆！”雷霆炸響，震耳欲聾。
從議事堂的視窗向外看去，東邊天際的烏雲宛若萬馬奔騰，滾滾翻湧，朝著西方天際急速湧來。陰風呼號，塵土紛揚。一片灰黃的枯葉被狂風打落，順著窗戶斜斜吹進，不偏不倚，正好落在李鴻章的公案中央。頭髮花白的老人瞄了那片枯葉一眼，心中忽然湧現出一陣徹骨的蒼涼。
三十年前，自己初得文正恩相看重，熱血澎湃，銳意昂揚；三十年後，自己壯年的豪言壯語早就隨著時間長河滾滾東去；坐在曾國藩曾經的職位上，面對比當年更加險惡的境地，才終於能體會恩相的不易與艱難。
當初恩相手中的，是一支足以改朝換代的龐大軍隊；現在自己手中的，是整個大清國唯一能夠在泰西列強面前強撐脊樑的精英團隊，它的名字叫北洋。
傾盆大雨如天河飛洩，轉眼間窗外的景色已經籠罩在一片霧靄濛濛之中。眾人有驚於這突如其來的大雨，不由自主的停下了漫無邊際的爭論，一時間議事堂內靜靜悄悄，唯有窗外淅淅瀝瀝的雨聲和不時響起的驚雷，在耳邊迴盪。
李鴻章疲憊的按著額頭，目光轉向右邊首下的一位壯年男子，開口道：“萍石，身為北洋智囊，你來說說吧。這個仗該怎麼打？”
壯年男子一襲青衫，面容方正，乍一看去還真有幾分儒將的風範；聽得李鴻章開口，他輕輕嘆了口氣，道：“中堂，咱們這一次，是以北洋一隅之力，對抗日本全國之兵，士驤竊以為，如果想在正面戰場上擊敗日本，難。”
李鴻章徐徐點頭道：“說下去，老夫想聽聽你的看法。”
自稱士驤的壯年男子向坐在首上的李鴻章拱了拱手，繼續道：“目前我北洋，陸師僅有四萬五千餘眾，就算憑藉這二十年來的武器儲備再拉起來萬餘人馬，陸地亦恐非倭人敵手。數量龐大的綠營八旗已經糜爛致死，根本不能作為前線戰鬥力來計算。如果那戶部翁叔平，能全心全意為我北洋籌集物資軍餉；士卒效命，將帥果明，在前線憑險固守，尚有一搏之力。”
聽得楊士驤口中說出當朝帝師翁同龢的名字，李鴻章臉中表現出不加掩飾的厭憎之色。他沉吟半晌，話語中流露出難言的味道，似不甘，又似慶幸：“翁叔平雖然和老夫鬥了這麼多年，但他絕不是一個不識時務的人；此番國戰，他即便心裡再過不願，也不敢拋棄這麼多年的道德文章，冒天下之大不韙，在背後卡我北洋的命脈。你的意思我明白了，在朝鮮採取守勢，儘量避免傷亡浩大的正面推進；消耗倭人，以爭取泰西列強進入調停。”
楊士驤點了點頭，道：“中堂英明。朝鮮雖然是我天朝藩屬，但畢竟是化外蠻地，不尊教化，遠不如我淮軍主力來的重要。士驤說一句誅心的話，只要我淮軍主力仍在，即便是前線敗了，咱北洋就還是大清國的那個北洋；而一旦我淮軍主力盡失，就算是前線慘勝，對北洋來說也是一場災難。因為有太多的人，將我北洋視作眼
