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但是馬援已經六十多歲的老漢了啊，光武帝劉秀不肯讓他去。好個馬援，人老心不老，他很不服氣地對劉秀說：“臣尚能披甲上馬！”劉秀聽了怔了一下，隨即微笑道：“那就騎給朕瞧瞧。”馬援當即取來一匹駿馬，飛身上馬，身輕如燕，然後策鞭馳騁，身姿矯健，不亞當年，劉秀呵呵道：“矍鑠哉是翁也。”當即任命馬援為南征軍總司令，仍然稱為“伏波將軍”，中郎將馬武、耿舒為副手，統率四萬大軍，南下武陵郡。
臨行前，馬援對好友說了一番話：“我年老了，日子一天一天地過去，經常擔心一病而死，不能為國捐軀。今天得以統軍出征，若能為國家而死，甘心瞑目！”好一個偉大的武士，好一個偉大的統帥，正是“苟利國家生死已，豈因禍福避趨之”，馬援的偉大，絕不僅僅只是他輝煌的功業，也在於他無處不散發魅力的偉大人格。這就是東漢時代最偉大的將領馬援，這就是中國歷史永遠的驕傲的馬援，這就是永遠激勵炎黃子孫奮勇上進的馬援！
建武二十五年，南征兵團抵達武陵地區，在臨鄉遭遇到蠻族部落的軍隊，老將軍親臨前線指揮作戰，戰士們無不奮勇向前衝鋒陷陣，大破武陵蠻，斬獲二千餘人。馬援之所以成為山地戰的專家，在於他每到一地，必定要詳細勘察地形，發現敵人的弱點所在，尋找最佳的作戰方略。南方多山嶺，叢林茂盛，蠻族士兵對地形十分熟悉，稍有不慎，很容易陷入敵軍的重圍之中，劉尚兵團的全軍覆沒就是一個例子，所以馬援作戰非常謹慎，這個戰術引起了副將耿舒的不滿。
耿舒是東漢開國名將耿弇的弟弟，也不曾聽說這個人有何軍事才能，卻不斷地抱怨馬援的戰術，他在寫給哥哥耿弇的信中，把馬援比作西域的小商小販，“伏波類西域賈胡，至一處輒止。”其實這正是馬援勇猛背後的穩重與謹慎。馬援一路連戰連捷，一直打到下雋，已經逼近到武陵蠻的心臟地帶。
此時在馬援面臨有兩條道路可以選擇，一是穿越壺頭山，這條線路的優點是路程短，但是山嶺陡峻，叢林密佈，水流湍急；第二條線路是繞行充縣，先剿滅充縣一帶的蠻夷軍隊，這條線路相對安全，便於大軍穿行，但是路途遙遠，使得大軍的後勤補給十分困難。
在選擇進軍的線路上，馬援與耿舒的意見相左，耿舒建議走充縣這一線路，而馬援則認為繞行遠路，既耗時間，又耗糧草，不如穿越壺頭山，直插向蠻夷的咽喉地帶，只要蠻夷的主力被擊破，充縣的敵軍將土崩瓦解。
由於馬援與耿舒相持不下，只好將兩種方案呈報洛陽政府，請求皇帝的裁決。深諳兵略的光武帝劉秀顯然支援馬援的方案，於是四萬大軍開始了一次艱難的行軍。
武陵蠻深知壺頭山戰略地位的重要性，一旦壺頭山被馬援兵團佔據，那麼蠻族主力將被困死在山間地帶，所以派出重兵據險而守。壺頭山戰役戰得十分艱難，加之南方河流進入汛期，河水暴漲，水流湍急，漢軍的水師軍艦無法順利沿河發動攻擊。炎熱的天氣使得傳染病迅速蔓延，漢軍的許多士兵都得病，主帥馬援也不幸身染疫疾。
馬援將指揮部設在河岸岩石鑿開的洞穴裡，以避熱騰騰的暑氣。畢竟是上了年紀的人，身體的免疫力差了許多，但是馬援還是忍著病痛的折磨，拖著羸弱之軀，走出洞口，觀察敵情，堅持指揮大軍作戰。馬援頑強的意志力令左右侍衛感動不已，無不為之流涕，馬援就是以這種精神感染與鼓勵戰士們奮勇作戰。
但是馬援畢竟是人不是神，他的病情不但沒有好轉，反而越來越惡化，終於他倒下了，再也爬不起來了，他的雙眼依然是炯炯有神，目光仍然那麼堅毅，但他聽到了死神的召喚，他沒有後悔，坦然接受。是啊，為國家而戰死在沙場上，不正是自己的夙願嗎？死亡是生命的組成部分，能夠以自己選擇的方式平靜走向死亡，不也是人生最後的幸福嗎？
馬援合上雙眼，仙然而逝，時年六十三歲。這位偉大的將領，生前為國家南征北戰，建立不朽的功業，身後他“馬革裹屍”的信念，成為這個國家千百年來一筆巨大的精神財富，成為中國武士精神的象徵與符號。
在馬援彌留之際，他沒有想到，此時一個巨大的陰謀正悄悄地醞釀著。南征兵團副將耿舒透過其兄長耿弇，將軍隊受疫疾傳染而陷於困境的責任統統推到馬援身上，而此時，與馬援有過節的梁松也趁機在光武帝面前進讒言，誣陷馬援。英明一世的光武帝劉秀竟然也頭腦發昏，勃然大怒，撤銷馬援的侯爵位，此時馬援病故，對這一切不得而知。然而劉秀仍然下令深查，其實這都是些莫須有的罪名，後賴馬援舊
