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者范曄，給耿恭守疏勒城給予極高的評價，義薄雲天，與前漢的蘇武相交輝映，范曄評道：“餘初讀蘇武傳，感其茹毛窮海，不為大漢羞（奇*書*網^。^整*理*提*供）。後覽耿恭疏勒之事，喟然不覺涕之無從。嗟哉，義重於生，以至是乎！昔曹子抗質於柯盟，相如申威於河表，蓋決一旦之仇，異乎百死之地也。”
【二、決戰的前夕】
東漢政府對北匈奴用兵，使得歸附漢室的南匈奴部漁翁得利。南匈奴部的勢力開始向北擴張，直達涿邪山（蒙古古爾班察汗山）。東漢撤銷西域都護府之後（76年），北匈奴緩過一口氣，開始南下與南匈奴爭奪地盤。
北匈奴軍隊在皋林溫禺犢王的率領下，重新奪回涿邪山。南匈奴單于不甘示弱，請求東漢政府發兵援助，在中國邊境部隊與烏桓騎兵的支援下，南匈奴對涿邪山發動進攻，終於擊退北匈奴的皋林溫禺犢王。
但是北匈奴也不是一無所得，宜禾校尉撤出伊吾盧城後（77年），北匈奴又佔據該地，西域的東部地區，又落入北匈奴的控制範圍。
不過，北匈奴經過東漢與南匈奴的聯合打擊之後，其在北方的霸權已經是搖搖欲墜了。
頻年用兵也使得北匈奴的經濟不斷地惡化，國內政局動盪，危機四伏。
北匈奴的高階官員開始紛紛叛逃，在章帝建初八年（83年）到元和二年（85年）達到逃亡頂峰。建初八年，北匈奴大人稽留斯，率三萬餘人，到五原郡邊塞，向東漢政府投降；元和二年，前後投奔東漢的北匈奴人，共計有七十三批。
東部崛起的鮮卑逐漸成為匈奴人的勁敵。鮮卑在打擊匈奴上非常賣力，鮮卑人有自己的如意算盤。首先，鮮卑與匈奴是世仇，鮮卑人的先祖東胡人，東胡就是在冒頓時代被匈奴人擊破而亡國的，兩個民族有數百年的仇恨；其次，鮮卑與匈奴都是屬於遊牧民族，匈奴的東部正是蒙古草原，對匈奴人發動進攻，既可得到土地，又可以搶得牲畜財物以及人丁；還有一個非常重要的原因，東漢政府自光武帝以來，對外多采取羈縻政策，以夷制夷，南匈奴、烏桓、鮮卑出擊北匈奴，有戰功便可以得到東漢政府的鉅額賞賜。鮮卑人特別的賣力，所以鮮卑的力量崛起得很快，時不時地打擊匈奴的東部地區。
匈奴東部受到鮮卑的進攻，北面則有丁零的威脅，南面的南匈奴則虎視眈眈，欲統一整個匈奴，連西面的西域諸國，都不如從前那麼好欺負了。西域在班超的苦心經營下，不少國家歸附中國，這些西域國家由西向東向北匈奴發動進攻。一時間，北匈奴四面受敵，這似乎應驗了中國一句話：多行不義必自斃！
在內憂外患之中，北匈奴於元和元年（84年）重新對東漢政府提出和解，恢復雙邊貿易，漢章帝同意了北匈奴的請求。然而當北匈奴的大且渠伊莫訾王拉著一萬多頭牛、馬南下準備與東漢帝國進行貿易時，南匈奴人卻在背後插了一刀。南單于得知北匈奴的商團南下的訊息，當即派出一支騎兵從上郡出發，對北匈奴的商團進行攔截，把一萬多頭牛馬都搶走了。
北匈奴生意沒做成，還蝕了一把米。
次年（85年），南匈奴縱兵北上，突襲北匈奴溫禺犢王部，又搶掠了北匈奴奴大量的牲畜。本來南北匈奴混戰，是匈奴分裂後的內戰，但是由於南匈奴歸附東漢政府，被東漢政府安置在中國的北疆地區，所以北匈奴人對南匈奴頻頻搶奪牲畜、襲擊商團一事非常憤怒。北匈奴優留單于揚言將南下攻擾中國的北疆，討還被南匈奴掠走的牛羊。
武威太守孟雲上書漢章帝，寫道：“北匈奴既然提出和解，而南匈奴又趁機打劫，如此一來，北單于聲稱漢帝國有欺詐之嫌，正準備侵犯邊塞，臣認為應當歸還南匈奴部所掠奪的牲口，以消解敵意。”
漢章帝召開公卿會議，商討此事的解決方案。
朝廷內部對此看法也很不一致。以太尉鄭弘、司空第五倫為代表的一派，堅決反對歸還，因為掠奪牲口一事，並不是中國所為，也非漢政府指使，再說北匈奴一直是中國的敵人，而南匈奴則是盟友，現在要讓南匈奴吐出至嘴裡的肥肉，是自損盟友，幫助敵人。
而以司徒桓虞、太僕袁安的另一派，則認為應該歸還，因為中國與匈奴恢復雙邊貿易，而匈奴人被掠奪的牲口，正是欲與中國進行貿易的商品，南匈奴明知漢、北匈兩國恢復正常的邊貿，卻暗地裡偷襲北匈商團，是無視東漢政府的權威，必須要逼迫南匈奴退還所掠之物。
太尉鄭弘聽了之後，對桓虞厲聲喝道：“凡是主張歸還牲口的，都是不
