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力的大決戰，匈奴慘敗，漢帝國元氣大傷。此時，武帝劉徹意識到，匈奴仍然實力強大，不是幾次戰爭就可以打垮的，匈奴人北遁到更遙遠的北方，漢帝國要發動一次更遠距離的北征，已經是心有餘而力不足了。同樣，匈奴人也無力南向發動大規模的侵擾。
漢匈戰爭的重心，轉向了對西域的爭奪。
西域，這片神秘之地，又將發生怎樣驚心動魄的傳奇呢？
第四章 西域的爭奪
【一、鑿空西域：張騫的探險】
在中國的探險史上，張騫是第一位偉人。
在經營西域之前，中國人對西域的瞭解，幾乎完全來自張騫一人。
武帝劉徹即位不久，得知月氏國被匈奴人擊敗，月氏國王的腦袋被砍下來作為老上單于的酒杯，月氏國被迫西遷到極遙遠之地。年輕氣盛的劉徹馬上聯想到：如果可以與月氏國取得聯絡，結為盟國，便可以從東、西側同時攻擊匈奴。
劉徹下詔令：招募勇士前往出使月氏國。
但是月氏國在哪呢？沒有人知道確切的位置，只知道在遙遠的西方，而要到達西方，必須路過匈奴人的地盤，惟一的通道河西走廊，此時控制在渾邪王與休屠王的手中。雖然漢帝國此時與匈奴仍處於和親時代，尚未開始大規模的戰爭，但是小範圍的邊境衝突此起彼伏，所以要從匈奴人的地盤中安全地透過，談何容易！這次出使月氏的任務，明擺著就是九死一生、荊棘密佈、險象環生的一次大探險。
未知的國度、惡劣的氣候、複雜的環境、穿越敵境線、莽莽沙漠與戈壁……這些出使過程中必定會遭到的風險，不能阻止偉大時代的冒險激情。
時任郎官（禁衛軍小頭目）的張騫概然應徵。
劉徹見張騫身高馬大、相貌堂堂、孔武有力，心中甚是喜歡，便任命張騫為出使月氏的使節，帶領一百多人組成的使團，踏上前程未卜的艱難行途。
對於絕大多數人來說，這是一條不歸路。
在張騫的隊伍中，有一位胡人嚮導，名叫甘父，他的身份是一名奴僕。
張騫可能沒有意識到，自己的事業將是何等的偉大，他將開拓中國人的視野，使中國人認識到了祁連山脈以西的廣闊的地域，張騫對於中國的意義，猶同哥倫布對於歐洲的意義。張騫當然沒有意識此行深遠的意義，他首先必須面對的，如何跨過漫長的匈奴人的地境。
張騫一行人出發的時間，是漢武帝建元三年，公元前一三八年，即馬邑之謀的前五年。
一百多人從帝國最西邊的隴西郡出發了。
張騫手執漢節，騎馬走在隊伍的最前頭。使團能不能安全透過河西走廊，這關係到能否完成出使的任務。此時漢匈兩國還處於相對平靜期，而且河西走廊曾經是月氏國的領地，河西走廊一帶的匈奴王，許多便是以前月氏國貴族的後代，所以張騫心存僥倖。
誰知剛出發不久，張騫的僥倖之心便破滅了。
匈奴人發現了有一支漢人小分隊進入自己的地盤了，便派了數百騎兵把張騫一行人包圍了，繳械之後，送到了休屠王帳前。
休屠王問張騫：“你們這此漢人跑到這兒來做什麼？”
張騫手握的漢節，伸向前讓休屠王瞧明白：“我是奉皇帝的旨意，前往出使月氏國。”
休屠王聽了大吃一驚，河西走廊與小月氏現在已經全部降服於匈奴單于，而張騫所說的月氏國，指的不是小月氏，而是以前月氏人在匈奴人打擊下，被迫西遷的大月氏（區別於小月氏）。
休屠王沉思了片刻，不敢自作主張，他心裡琢磨著：“要是放這些漢人過去，單于得知後必定大發雷霆，因為單于一直對河西諸王懷有戒心。要是將使團扣下，被漢帝國政府得知後，前來興師問罪，這也不好辦。乾脆，就把這事推給單于去解決。”
張騫及其使團成員被轉移到了軍臣單于的王庭。
張騫見到軍臣單于後，據理力爭：“我是奉皇帝之令，出使月氏國，途經貴國，為何把我們使團都扣押呢？”
軍臣單于一聽，跳了起來，勃然大怒：“月氏國在我的北面（其實是西面），漢政府怎麼能派使者去呢？我想派使者穿過漢帝國到南越，漢政府會聽任我這樣做嗎？”
這樣一來，張騫的使命一開始，便遭到了覆滅性的挫折。
張騫以及使團所有成員，全部被扣留在匈奴。這一呆，就是十年的時間。
十年啊，人生有多少個十年！張騫一腔熱血想要做一番英雄事業，但
