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公元218年10月，南陽百姓因不堪剝削暴動，宛守將侯音乘機叛亂，致函關羽求助；關羽反映遲鈍，侯音為曹仁所擒殺。
219年7月，關羽受劉備取漢中勝利鼓舞，北上取襄樊；曹操以于禁為將，督7軍救曹仁，同時命徐晃率軍進駐宛城。8月，山洪爆發，淹于禁等7軍，關羽乘機攻擊，龐德不降被殺，于禁投降；曹仁沉白馬堅守樊城。關羽以偏將攻襄陽，自己親自攻打樊城，並於樊城北佈下陣地，以防北方曹軍援兵；同時派人向附近郡縣策反，荊州刺吏胡修、南鄉太守傅方投降，許昌以南部分官吏也暗中策應關羽；陸渾人孫狼聚眾暴動，響應關羽，鄴城魏諷乘機企圖發動政變；即所謂“威鎮華夏”。
曹操聽取司馬懿、蔣濟等人意見，與孫權結盟，同時命徐晃率軍救曹仁，並命名將張遼火速援曹仁。孫權故意派陸遜代呂蒙，關羽大意，遂抽走荊州部分守軍；閏十月，孫權令呂蒙為大督，率軍襲取江陵，孫皎後繼，另派右護軍蔣欽督水軍進入沔水，防關羽順流而下。呂蒙至尋陽，將戰艦偽裝成商船，兵士扮為商人，晝夜兼程。至公安，迫蜀守將傅士仁歸降，繼用傅士仁勸降了江陵守將糜芳，並厚待關羽將士眷屬，釋放關羽俘獲的魏軍將士，撫慰百姓。同時，令陸遜進至夷陵，西防劉備。徐晃到前線後，與曹仁取得聯絡，曹仁軍士氣大增；為離間孫劉，從中漁利，乃令部將將孫權來信射入關羽營中，關羽見後，猶豫不決，軍心動搖。徐晃乘機大舉進攻關羽，大破，乘機打通樊城路線。是時，洪水退，曹仁引軍配合徐晃攻擊關羽，文聘從水路斷關羽糧道，關羽節節敗退。關羽知荊州已失，急忙退軍，士兵得知家屬獲厚遇，士氣巨降；後關羽敗亡麥城。
也有說關羽是劉備“假手於吳人”殺死的，人們從感情上難以接受，但此說或許有道理。
關羽死之前，已成為蜀漢陣營裡“最不利安定團結”的因素。關羽拒荊州要地，不貫徹軍師孔明所制定的“東聯孫吳，北拒曹魏”的戰略，與孫吳屢有摩擦。 而劉備、孔明都知道，唯有結好東吳，才有西蜀霸業。不執行這一戰略，主公劉備何談霸業？
得罪孔明事小，若屢屢衝撞劉備，關羽的處境就不妙了。
三國之中，劉備兵將最少，這一點劉備自己明白，所以要擺出一副求才若渴之態。劉備拜馬超為左將軍，關羽不滿；拜黃忠為後將軍，擔心關有意見，派專人通知關羽，還拜關羽為前將軍，主公如此小心，關羽還是大罵：“大丈夫終不與老兵同列”。是誰將黃與關同列？劉備。關怒罵黃，亦是罵主公劉備。
看比小說《三國演義》更真實的史書《三國志》就更明白。劉備對關羽的“志驕意逸”亦有防備。劉備讓關羽鎮守荊州，又派妻弟麋芳為南郡太守，派同鄉傅士仁屯駐公安。關羽失荊州，兩人立刻投奔孫權，是妻弟、同鄉畏懼監軍失職，將成為荊州失守的替罪羊。
《三國志?廖立傳》中說“羽怙恃威名，作軍無法，直以意突耳”，“使關侯身死無孑遺”。設想：劉備在時，關羽如此驕橫，若劉備死後，如此驕將豈不是蜀漢一患？何況後主阿斗又是個扶不起來的東西。
《三國志》還說：“關與備義為君臣，恩猶父子。”義，必須是在君臣規則裡的義。當年關羽從家鄉河東解縣投奔涿郡劉備，是在家鄉殺人“亡命”而來。劉備將關羽匿藏於軍中，“恩猶父子”即是如此。
關羽的悲劇就在於僅僅把劉備當作義兄，君臣父子之禮全然不顧。而劉備乃一代梟雄，同姓族兄劉表可叛，劉璋的益州之地可奪，你關羽一個異姓兄弟，若是不講君臣之禮，冒犯天顏，能不惹禍嗎？關羽臨沮兵敗，荊州失守，孔明不以一卒相援，或許孔明早就知道主公的心思，只是不願挑明罷了。而龐統也早就對劉備進言，若得西川，則可放棄荊州。
國學大師章太炎說過：“關羽世之虎臣，功多而無罪狀，除之則不足，不除則易世所不能御，故不惜以荊州之全土假手於吳人，以損關羽之命。”章太炎之說不是定論，但功臣無過亦難免殺身之禍，若是驕橫，就更難逃兔死狗烹的命運。
關羽死於劉備之手，亦是一說。
