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伶俐的女孩。啟慈歪著腦袋想了想說，我自己有個親侄女，人很乖巧，年齡正好，在家幹活能吃苦，如夫人不嫌棄，可帶去。
隔了幾日，啟慈公果然帶著她的侄孫女來見周氏。丫頭本名叫“梅子”，在家排行第四，家人都叫她“四丫頭”。周氏看梅子，生得倒也眉清目秀，只是胖胖的，面板黑了點，不過看來脾氣挺溫順的。周氏迎上前去，拉起梅子的手，熱情地說，丫頭生得挺標緻的，將來一定會長成一個漂亮姑娘，過一向換一套新衣裳，就會認不出人啦。周氏樂哈哈地收下了梅子作她的貼身丫環。
第三章
第 三 章
菊靈坐月子的時候，最轟動金溪的就是她的堂哥唐皆能來金溪看她這件事。
唐皆能與菊靈是從小表梅竹馬長大的。在他們懂事以前，唐家上下都認為他們兩人是很般配的一對。兩人長大後，兩人更是引人注目的一對。唐皆能有著欣長的身材、方正孔武的面龐，是那種女人看了都會為之心動的男人。而菊靈也是天生麗質，美麗動人，加上家教有方，被公認為是縣城裡最出眾的姑娘。
唐皆能雖天資聰穎，可讀起書來卻不甚用功，以至於屢試不第。外間的人都說，皆能是“光皮絲瓜，好看不中用”。對於想找一個出眾的女婿的唐候天和周氏來說，不求上進是不能容忍的。而且唐皆能平時生活輕浮，喜歡清談，想法也多不切實際。唐候天、周氏覺得皆能作事、為人都不踏實，唯恐女兒跟著他不能到頭，就暗地裡想方設法消除兩人在外人眼中青梅竹馬、十分匹配的定格。在菊靈父母的強烈反對下，原本與皆能關係十分融洽的菊靈的兄弟姊妹，轉而都與皆能漸漸地疏遠。
按衡山一帶的習俗，女的到了14歲就可以出嫁，男的到了16歲就可以娶親。此時，菊靈已過了這個年齡，而唐皆能也已經懂得男女之事了，家裡人也開始為他們張羅起終身大事來了。談婚論嫁已是日程上的事，而兩人都不約而同地想到對方。但由於受到菊靈家裡的堅決反對，雙方根本談不上交往，只能在偶然的場合見上一面。雖然兩人的交往困難重重，可唐皆能對於自己的堂妹菊靈的傾慕可是與日俱增，情有獨鍾。哪怕是一個眼神，一個背影，唐皆能都要回味許久。每到這時，家裡人都說：瞧，皆能又作白日夢，想他的堂妹了。
皆能深深地知道，要改變菊靈父母對自己的偏見，迎娶菊靈，只有金榜題名。在這種思想的支配下，唐皆能狠下了心，暫斷了兒女私情，一門心思地去了州府衡州的石鼓書院讀書，準備來年的科考。唐皆能想，如果自己能考上，不僅可以光宗耀祖，也可對菊靈家人一個交待。在唐皆能的心裡，堂妹的位置是誰都不能替代的。
石鼓書院在衡州城外的湘江與蒸水的交匯處，三面臨水，一面連著陸地，院內綠樹成蔭，樓臺亭閣，錯落有致，風景甚佳，也是名聞海內的“四大書院”之一。來書院讀書的大都是附近州縣家境較好的讀書人，任先生的也是衡州地方上有名氣的秀才。書院是衡州城的大戶李氏家族主辦的，負責管理書院的是李家一位六十歲的老秀才李復。李復對學生的要求很嚴，是遠近聞名的。他認為，要想成為一個有作為的人必須是身強體健，頭腦敏捷，能曲能伸，達到目的不擇手段的大男人。李復的名言就是“吃得苦中苦，方為人上人”。
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根據李復的要求，學生必須三更起、五更睡，每天都要進行晨練。最為奇特是，李復還請來武師，給學生教授一些拳腳功夫，使得書院甚至有些象武館。書院的伙食是很簡單的，通常都是些粗糧、菜蔬，肉菜只有有過年過節才有。這些類似苦行僧的作法，使得石鼓書院與眾不同，同行們也鄙夷地稱李復為“武夫”。對此綽號，李復不屑一顧，依然我行我素。李復公開聲稱，從石鼓書院出來的學生絕對文武雙全，既能安身立命，又能闖蕩江湖。這些口號，對於處在社會動盪中、不甘任人宰割的中下層人士來說，具有極大的吸引力，他們紛紛把子弟送來，書院的學生常年保持在200來人左右。這些學生本來就能吃苦，加上李復的的強化灌輸，書院辦的很有起色。李復辦學兩年後，即在唐皆能進入書院之前，石鼓書院考出了新科進士魏光先，一下子名氣大振。有人提議書院應擴大，多招些學生。但李復卻一口回絕，他稱：學生多了，與先生的接觸少了，那能談上言傳身教。
唐皆能因為下了決心，所以一頭扎進書院的緊張生活中。他內心的榜樣，就是剛出爐的進士魏光先。但他作夢都沒想到，此時唐家正在醞釀著他心目中的女神菊靈的婚事，而相中的女婿就是從石鼓出
