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本名李亞仙，因父親仕途失挫，家道中落，一年前才被迫淪落風塵。那收買她的鴇母見她資質絕佳，便視為上品，一心想把她培養成一顆搖錢樹，因此買下她後，為她改名李娃，經過一年的悉心調教，今天才讓她開始接客。
李娃幼承庭訓，教養甚佳，精通詩書，與鄭元和相談得十分投機。鄭元和由憐生愛，由愛生戀，當晚就留宿在李娃房中。因為李娃的資質，鴇母要價是相當高的，鄭元和一慣貴公子作風，又是為了心愛的姑娘，自然也就不惜一擲千金。
有了心神俱醉的第一夜，鄭元和就再也放不下李娃，他索性丟擲重金，長期住在了鳴河曲中，鴇母見有利可圖，也就樂得成全他們。鄭元和稱李娃為李亞仙，仍把她視作是嫻雅貞潔的世家小姐，立誓此生決不相負；李亞仙更是感激涕零，保證此身只屬鄭郎，海枯石爛，貞情如一。
彈琴調箏、品茗奕棋、談詩論文、賞月觀花，一對小情人沉醉於多姿多彩的甜蜜生活之中。鄭元和早已把禮部會試的事忘到了九霄雲外，日日醉倒在溫柔鄉里。時光飛逝，春去秋來，轉眼又到第二年的秋天，鄭元和所帶的豐厚盤纏，經過這一年的揮灑，已經一文不剩，只認銀錢不認人的鴇母開始對他冷眼相待。礙於一年相交的情面，鴇母沒有直接趕走鄭元和，而是趁他外出之際，派人把李亞仙強行架上馬車，轉到另一家遠處的妓院去了。
待鄭元和回來，已是人去樓空，鴇母對他冷言相諷，絕口不露李亞仙的去向。鄭元和明白自己身無分文。已經沒有資格再做青樓嬌客，李仙亞畢竟不是自己名正言順的妻子，也就無法與鴇母論理。沉落於貧寒孤寂中的鄭元和開始想到家鄉和父母，想到自己前來京城的初衷，如今不但功名無成，而且敗落到這般地步，他根本無法回家向父母交待。
不管怎麼說，總得先找一個落腳和吃飯的地方才行，於是他只好厚著臉皮去找長安城中的親戚朋友。大家雖然還客客氣氣地對他，但誰都知道他那段荒唐的歷史，心中對他十分鄙夷，因而也就沒有誰願意收留他長住。
他失意、他憤怒、他詛咒、他發狂似地在長安街市上流浪，上頓不接下頓。最後，還算憑著他的一點才識和儀表，謀到一份“凶肆歌者”的差事，勉強解決了溫飽之需。所謂“凶肆歌者”，就是殯儀館裡的司儀人員，包辦撰寫祭文、表禮司儀、悲唱輓歌、執紼送葬等一整套喪事。因古人忌諱死人，所以這種職業被視為下賤之職，一般正經的讀書人是不願意去做的。鄭元和堂堂一個官家弟子，現在來做這種事，實在也是迫不得已。對這一套工作，鄭元和倒是頗能勝任，他文章感人，儀態從容，歌聲清越，還常常一邊唱輓歌，一邊想到自己悲涼的遭遇。痛切之情愈加逼真，這樣還時常能獲得喪家額外的賞金。生活問題雖然暫時不用發愁，但是徒有滿腹經論，無以發揮，前途茫然，不知將來會走到怎麼地步？他真怕自己的一生就在做“凶肆歌者”中渾渾噩噩地過去了！
鄭仁仰在常州左等右盼，巴望著兒子的好訊息傳來。先前還風聞兒子在長安舞花弄月的訊息，但他心想青春少年做點荒唐事，無須大驚小怪。後來新科發榜了，他從前看到後，從後看到前，不但沒有兒子的名字，竟然沒了一點點兒子的音訊。於是他以入京覲皇上為由，來到長安，尋找寶貝兒子。經過幾天的奔波、四下的探訪，最後竟然在一個送葬的行列中找到了鄭元和，他正手執喪幡，長放悲歌。見到此情此景，素重臉面的鄭刺史氣得全身發抖，幾乎不敢相信親眼所見。待他回過神來，不由分說地命左右把鄭元和從隊伍中拖出來，挾持到郊外的曲江杏園牆外，揚起皮鞭，對兒子一頓沒頭沒腦的抽打，邊打邊怒罵到：“老夫望子成龍，想不到你的志行如此卑賤，我還未死，你就大唱起輓歌來，真是玷辱了鄭家的門風，愧對列祖列宗！”發洩之後，鄭刺史帶著隨從轉身離去，臨走時丟下一句話：“從今以後，我沒有你這個兒子，你也沒有我這個老子了！”
鄭元和被打得遍體鱗傷，加之又羞又悲。只剩下悠悠一線氣息。後來被好心的過路人找來醫生勉強救活，但傷處一直未愈，又值盛夏，全身肉爛生蛆，臭不可聞，無人願管，成了一個路邊的乞丐。秋葉落盡，又是冬初，鄭元和仍然是一襲破爛的單衣，瑟縮在東城門角，飢寒交迫，竭盡最後一點氣力發出乞討的哀號。
李亞仙被鴇母軟禁了一段時間，行動得不到絲毫自由。過了些時候，鴇母漸漸放鬆了監視，她便設法四處打聽鄭郎的訊息，卻一直了無音訊，讓她幾乎都絕望了。這天乘車路過東城門，忽聞一陣哀乞聲。她不由自主地心中一沉，命車伕放
