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地丟擲手中錢財，換取暫時的快活，聊以麻痺惶恐不安的心。原本就滿地脂粉的秦淮河畔此時更加興隆，歌樓妓院雨後春筍般地不斷增加，讓那些逃命來此的達官貴人，富商巨賈，有充分的取樂場所。一時間，娼妓竟顯得供不應求，於是又有一些心懷不軌者，將大批與家人失散的逃難女子偷偷賣入青樓，她們中有的曾是名門淑媛、大家閨秀，有的是小家碧玉、書香之後，此時卻都痛遭劫難。
袁寶兒就是這樣被賣進秦淮河畔一家歌樓的。袁寶兒究竟何種出身、從何而來，由於她自己守口如瓶，別人也就不得而知。秦淮河畔的歌妓，依才貌不同分成數等，頗有一些女子憑著才藝出眾而標榜自己“賣笑不賣身”，袁寶兒則更為甚之，可以說是“不賣身也不賣笑，只賣歌聲而已。”她長著一副柔美可人的容貌，卻輕易不肯露出笑容，坐在桌前，手捧琵琶，輕啟朱唇，珠園玉潤般的歌聲便嫋嫋飄蕩，每每聽得客人如痴如醉。袁寶兒在歌樓中專事賣唱，從不陪著客人逗樂，所以稱她“不賣笑”。但她憑著絕色的金嗓子和高人一籌的樂技，既使冷麵待客。捧她的人也不算少，也可稱得上秦淮河畔的一個角色，名氣僅在李香君、董小宛、葛嫩娘等名妓之下。
青樓女子柔媚多情，所以袁寶兒的許多姐妹都被有錢有勢的客人相中，最後量珠聘了去當妾姬；可她卻因為極少與客人接近，而一直被拋在歌樓中，她倒也淡然處之。
南明王朝苟且偷歡只有一年時間，清軍揮戈南下，輕而易舉地攻下了南京城。城破時，袁寶兒與歌樓裡的幾個姐妹們結伴逃出，夾雜在難民潮中，迷迷糊糊地向蘇州方向湧去。
到了丹陽，那天夜裡她們姐妹幾個投宿於一個僻靜的臨河小鎮。誰知這裡並不安寧，半夜時分，清兵的一支隊伍襲擊了小鎮，沿街放火搶劫，鬧得雞飛狗跳。慌亂之中，袁寶兒隻身逃出了小鎮，見其他姐妹沒有跟上，心裡慌亂如麻，而後面似乎又有清兵朝這邊追來，這時她恰好來到田邊的一叢蘆葦旁，便急忙躲了進去。趴在裡面一動也不敢動，後來一夥清兵果然從她身邊跑了過去，她嚇得幾乎快昏倒了。
一至到天明時分，四周才恢復平靜。在葦叢中趴得全身發酸的袁寶兒心有餘悸地鑽了出來，拖著疲憊的雙腿走回小鎮，鎮上卻已空無一人，房屋全燒成了瓦礫，姐妹們也無影無蹤。茫然四顧，四周是荒蕪的原野和一條空無帆影的河流，靜得象沒有了任何生命。袁寶兒的心彷彿掉入了無底洞，變得冰涼冰涼，她感覺到周圍的寂靜裡隱伏著一種殺機，危險時時刻刻跟在身後，孤零零的她不知如何尋找生路。
當她漫無目的地來到河邊時，恰好有一隻破舊的小船經過，她不加思索地大聲呼喊，小船竟向她靠了過來。駕船的是一對中年夫婦，他們見袁寶兒孤身一人站在河邊，斷定是逃難失散的姑娘，便好心地收留了她。袁寶幾千恩萬謝地上了船，雖然與船家夫婦萍水相逢，但她覺得是找到了一個依靠，至少暫時可以安下心來。攀談起來才知道這對夫婦原是本地的船戶，昨天行船在外，一個與袁寶幾年齡相仿的女兒留在小鎮附近的村莊裡，聽說昨夜清兵掃蕩了這一帶，今日一早忙趕回家尋找女兒，卻連影子也沒見著。如今收留了袁寶兒，船家夫婦差點兒把她當成是自己的女兒，袁寶兒也對他們十分尊敬，三人相處得象一家人一樣。
既然大宗的難民都逃向蘇州，他們也決定駕船駛向那裡，船家夫婦希望在那裡能找到他們的女兒，而袁寶兒反正無家無親，流落到哪裡都一樣。
兵荒馬亂中，他們的船白天不敢在主航道上前進，只能小心翼翼地在小河汊裡緩緩繞行，一聽見風吹草動，便慌忙避到柳蔭底下或蘆葦叢中；只有到了夜晚，小船才悄悄地航向主要的河道，加緊趕上一程，幸虧船家夫婦對這一帶水路較熟，還算沒出什麼岔子。江南水鄉到處都已燃起了戰火，小船根本無法沿正常的路線趕往蘇州，船家夫婦決定橫渡太湖駛向蘇州。太湖煙波浩渺，水面寬闊，一隻手搖的小船橫穿湖面至少需要四五天時間，這四五天裡要是氣候正常、風平浪靜還算好，一旦遇上狂風大雨，便無處藏身了。權衡來權衡去，三個人還是一致認為天災不比兵禍可怕，決定渡太湖而行，平安與否就只能求老天保佑了。
渡湖前，他們將船泊在了湖邊的一個小渡口裡，渡口旁邊有個小鎮，他們準備在這裡買足幾天的口糧，稍事休息再開始艱難的行程。這本是個十分荒僻的渡口小鎮，可由於逃難過來的人多，竟形成了一個熱鬧的集市。袁寶兒隨船家大嬸在集市上轉來轉去，採辦食物，走著走著，猛聽得前面有人高聲招呼：“寶兒姑娘，
