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告訴他：“前日有個江西來的乞女，手持十二字之謎到寺中求解，我等斟酌再三不得其要，倒真是個難題！”李公佐聽了大感興趣，他本是個熱心又多智的官人，聽到有此奇謎，當即向憎友問剛了那十二個字，就在僧房裡低頭思索起來。他心想指畫，沉吟半晌，猛然茅塞大開，悟出了其中含義。
於是，李公佐讓憎友派寺中小廝到市中找來正在執字牌求解的謝小娥，對她說：“我已得出你的謎底，但你要說明原由，我才能告訴你。”謝小娥聽說有人已解出謎底，心中激動不已，立刻含淚訴說了自家的經歷和十二字的來由，說罷叩頭如搗蒜，泣不成聲地肯求官人賜給謎底。李公佐對眼前的小女子深表同情，當下仔細給小娥解釋了這十二個字的含義：“殺你父親的人名叫‘申蘭’殺你丈夫的則叫‘申春’因為‘卓（車）中猴’，車字去掉上下各一橫，就成了‘申’字，而十二生肖中猴為申，所以這三個字就是‘申’字；‘門東草’草下有門，門中有東，乃是‘蘭’字‘禾中走’意為穿田而過，仍是‘申’字；至於‘一日夫’，‘夫’字上加一橫，下面再添‘日’字，不就成了‘春’字？這樣，‘申蘭’與‘申春’的謎底就昭然若揭了！”
李公佐分析得人情入理，娥跪地再拜稱謝，然後含淚離去。於是，謝小娥又開始返回江西尋找仇人申蘭與申春的下落。為了行動方便，她索性女扮男裝，打扮成一個為人幫工的小夥計，混在江湖中謀事的人群中，一來便於打探訊息，二來可以餬口謀生。
潯陽是當時長江中游的重要通商口岸，它南連廬山，北接長江，佔據江湖之口，為東來西往的客商雲集之地。謝小娥心想：“我應先在河陽謀一落腳之地，以便從四通八達的商販口中，探聽一些仇家的線索。”
主意打定，謝小娥便在潯陽停留下來，天天在市面遊蕩，希望能受僱於某家客棧或商號，以便安寧下來再進行下一步計劃。
這天路過橋頭，小娥看到樹杆上帖有一紅紙招貼，走近一看，是一家商號招幫傭的啟示，再看署名，竟是小娥心中念過一萬遍的兩個字一申蘭，小娥只覺心中怒火頓起，於是循著招貼上的地址找到了那家商號。主人申蘭是個貌似慈藹、身體微胖的中年人，但仔細察看，便可覺出他眼光機警而暗藏兇光。小娥心中已認定眼前的就是殺父仇人，然而報仇時機未到，她必須先沉住氣，謝小娥裝作十分恭順的模樣上去求職，很快就被錄用了。
進了申家商號，小娥工作十分賣力，緊緊追隨著老闆申蘭，逐漸得到申蘭的信任。因謝小娥知書識禮，做事又細心周到，申蘭便讓她擔任司帳，整個商號的金銀錢財，全由她經手。當然，申蘭一直不知道謝小娥實為女兒身。
謝小娥忍著心中的痛楚和仇恨，為申蘭殷勤地經管賬目，對申蘭也特別恭順，使得申蘭對她越來越著重，甚至視為心腹。而每當小娥獨處時，總是忍不住咬牙切齒，狠狠念著申蘭的名字，恨不得馬上就把他剁為八塊。然而，憑著一個柔弱的女子，想要消滅仇人，必須尋找一個適當的機會，一舉成功；否則不但仇報不了，自己也會賠上性命。小娥天天瞪大著眼睛尋找機會，同時也暗中留意打聽那個殺害丈夫的申春，她要雙仇同報。
因申蘭認為謝小娥穩重可靠，又管理有方，所以不但讓她管財，後來連裝珍寶財物的秘庫也交給她清點保管。在秘庫琳琅滿目的寶藏中，謝小娥驚訝地發現許多的珠寶錦繡，原是她家舊物，見物傷情，她不由得悲淚暗灑；但她仍然強抑住感情，不動聲色，以免申蘭起疑，誤了報仇大計。
漸漸她發現申蘭經商的規律，往往是月初外出，月底歸來，並不需帶本錢和貨物出去，歸來時卻帶回大批金銀財物交由謝小娥入賬保管，小娥料想他的經營之道就是搶劫。後來，她在無意中探知申蘭有一堂弟名叫申春，住在江北獨樹浦，兩家合夥經商，關係十分密切，常常同來同往，謝小娥估計就是他們兩家合力搶劫了自家的商船，並殺害了父親和丈夫。不過，小娥卻始終不見申春的蹤跡。
這一月月底，到了更深夜靜的時分，申蘭才率領手下一幫人從外地回到府宅。一進門，申蘭就命廚師備好酒菜，似乎要進行一番慶祝。與申蘭攜手同入的一個人，五短身材，樣子長得與申蘭十分相似，言談中，小娥聽出了這人就是申春。仇人相見，小娥恨不得一口把他們吞下，可理智又使她強帶笑容不露聲色。
酒菜端上後，眾賊人開懷暢飲，一派烏煙瘴氣。直到四更之後，一個個喝得酪酊大醉，橫七豎八地倒臥在大廳內外。謝小娥佯裝幫著收拾殘局，在大廳內外偵探了一圈，認定這是
