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可以瞭解中國一天比一天陷於絕境的緣故，鴉片的普及是重要原因之一。
中國閉關自守五千年的古老大門，從此被英國的軍艦大炮開啟，再不能複合。接著美國總統泰勒派遣全權大使顧盛，拿著一封“孤統攝二十六邦”的圖書，乘軍艦到了廣州，清政府官員已成了驚弓之鳥，急忙跟他簽訂《望廈條約》。法國軍艦像逐臭的蒼蠅一樣，也聞風而至，清政府代表耆英鼓起膽量，稍為表示遲疑，法艦就開到廣州海面示威，宣稱將北上攻擊舟山群島，耆英也急忙跟他簽訂《黃埔條約》。又接著是葡萄牙、西班牙、比利時、普魯士（德國）、奧匈帝國、義大利、荷蘭、丹麥、瑞典等等，一些中國曾經聽說過，或從沒有聽說過的彈丸小國，在過去就是前來進貢也不見得夠資格的，現在排隊而來。清政府手忙腳亂，無法招架，於是只要他們能報出一個國名，清政府就一一跟他們簽訂條約。所有這些條約中，都有“利益均沾”條款，他們雖沒有把中國打敗，結果卻每一個都是戰勝國，跟蝗蟻一樣叮在中國身上吸血，凡英因在《南京條約》附約中所享有的片面最惠國特權，諸如領事裁判權、軍艦護僑權之類，他們也都同時獲得。在這些彈丸小國眼睛中，中國是一個土頭土腦的大肥佬，如果不乘機坑騙一下，簡直良心上過不去。
這是自從盤古開天闢地以來，從沒有過的鉅變，中國所面臨的差不多全是中國一向自負的傳統文化中所沒有的東西，不但軍艦大炮從來沒有，連隨著軍艦大炮帶進來的新思想新觀念也從來沒有。中國固有的生活方式和固有的意識形態，開始受到強有力的西洋生活方式和西洋意識形態的無情衝擊。
在生活方式方面，諸如：意識形態方面，大部分屬於士大夫階層的儒家系統思想，和農業封建的適應思想，諸如：
上列的這些固有的文化傳統，從沒有人懷疑過它們的價值和正當，更沒有人反對，偶爾有人反對，力量也非常微弱，或者被政治力量迅速壓制。但現在開始面對著尖銳而猛烈的挑戰。
——衝擊和挑戰立刻遇到反應，衛道之士前仆後繼的去保衛它們。但是，他們保衛得越努力，中國脫胎換骨的時間，也就是使中國新文明誕生的陣痛時間，也越延長。中國所受的傷害，也因之越大。舊傳統的生活方式一直到二十世紀清政府被推翻，滿族人被趕下金鑾殿，才算革除。但舊傳統的意識形態，直迄二十世紀末葉仍餘波盪漾。
六 太平天國
五口通商使外國貨物像潮水一樣湧進中國，中國農村經濟結構，受到嚴重破壞。鴉片普及到窮鄉僻壤，它所產生的影響，跟禁菸前林則徐等一些禁菸人士所預料的完全相同，而清政府照舊冥頑不靈，並沒有從鴉片戰爭中吸收任何教訓，猶如醬缸中的樹木不能吸收任何養料一樣。高階層統治群，包括皇帝在內，住在婢僕如雲的小天地中，眼睛從看不見怪模怪樣的西洋人，也看不見被產的農村和農民們的悲慘流離，他們依然歌舞昇平，從不去想中國為什麼如此衰弱和如果再發生戰爭時，中國如何抵禦那些軍艦大炮。
但歌舞昇平僅只屬於統治階層。惡化中的官逼民反，卻繼續惡化。而且因為對外國作戰失敗，清政府的紙老虎已被戳穿。四面八方的民變，更如火如荼。最大的一支民眾武力，由基督教徒洪秀全領導，爆發的時間在鴉片戰爭結束之後第八年，即1850年。爆發地點在廣西的桂平縣金田村。
洪秀全是花縣（廣東花都）人，花縣屬於說古中原話的客家人的縣份。跟當時每一個知識分子一樣，他自幼就接受儒家系統教育，熟讀儒書，立志遵循科舉程式，上進當官。可是，他到廣州參加了四次考試，卻連士大夫最低階的“秀才”頭銜，都沒有得到。後來他接受了基督教的信仰，崇拜耶穌所描繪的天國中的太平景象，成為一個狂熱的教士。他創立“上帝會”，宣稱耶穌並不是獨生子，他還有一個弟弟，就是洪秀全。洪秀全認為上帝是天父，耶穌當然是天兄。他把家中供奉的佛教神像和儒書以及孔丘、盂軻的牌位，全部搗碎燒掉。
這種舉動，使社會震駭，衛道之士群起攻擊他，他逃到廣西，跟他的門徒馮雲山深入桂平縣紫荊山，向山上那些來自廣東的客家燒炭工人傳教，信徒數目急劇地增加。廣西連年發生旱災，民變蜂起，就在一八五○這一年，一省中就有九支民眾抗暴武力，每支都擁有千餘人或七八千人。省長（巡撫）鄭祖琛又是一位有名的贓官，迫使那些不肯參加民變的人也不得不參加。洪秀全就把他的信徒組織起來，成立太平軍。
清政府用它那些腐敗不堪的軍隊首先討伐太平軍，
