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一蹶不振，割地遷都，這種聲勢立即引起各國的震恐。
國際上從此出現一種從來沒有過的長期緊張局面，舊傳統的意識形態和政治知識都不能應付這個雷霆萬鈞的壓力。於是以秦國為物件，產生了兩種嶄新的但也恰恰針鋒相對的戰略思想和外交政策。一是合縱對抗政策，即圍堵政策，主張從北到南，各國締結軍事同盟，共同抵禦秦國的侵略，秦國如對某一國發動侵略，即等於向所有的盟國侵略，各國同時出兵作戰。另一是連橫和解政策，即和平共存政策，主張從西到東，各國同時跟秦國簽訂友好條約，保持雙邊的和平關係。
這兩種政策，由兩個平民出身的學人蘇秦、張儀提出。
蘇秦是周王國人，家庭貧苦，他曾向秦國國君贏駟推銷過統一中國的策略。贏駟剛剛殺了公孫鞅，正在討厭所有的外國人，蘇秦碰了一鼻子灰，把旅費耗盡，幾乎是乞討著回到故鄉。正在織布的妻子看見久別的丈夫落魄歸來，連身子都沒有移動。蘇秦向他正在煮飯的嫂嫂索飯充飢，他嫂嫂好像沒有聽見。蘇秦慚愧之餘，改變主張，提出對秦國採取合縱對抗政策。再下功夫研究國際局勢跟著主們的心理，疲倦的時候，他用鐵錐猛刺自己的雙腿，血流遍地。紀元前三三三年，他再度出發，先去見燕國國君姬文公，這一次他獲得突破性的成功。姬文公介紹他去見趙國國君趙語，趙語萬分高興這個建議，於是連鎖介紹，蘇秦一連到了韓國、魏國、齊國，最後再到楚王國。六國完全同意簽署這個盟約，並一致任命蘇秦為他們的宰相，使他擔任“縱約長”——南北合縱對抗盟約組織的秘書長，圍堵政策完成。
——最戲劇性的一件事接著發生，當蘇秦從楚王國返回趙國報命時，經過洛陽，周王國的國王姬扁，誠惶誠恐地隆重接待他，沿途掃除街道，準備官舍。蘇秦已不是上次回家那種可憐兮兮的模樣了，他以六國宰相之尊，鮮衣怒馬，隨從如雲，他的祖國同胞真是又敬又羨。那位使他捱餓的嫂嫂，也匍匐路旁。連頭都不敢抬。蘇秦問她：“你從前怎麼那樣輕視我？而今天又怎麼如此恭敬？”那位嫂嫂老老實實說：“只因為你今天位尊而多金。”這位嫂嫂在紀元前四世紀就一語道破一個屬於人性上的秘密，想得到別人的尊敬；尤其是想得到這種嫂嫂型勢利眼的尊敬，其他什麼都不需要，只要地位高而又有錢就夠了。
張儀是魏國人，蘇秦的同學好友，也是一位貧窮的學人。當他在楚王國遊說時，曾因為太窮的緣故，被認定偷了東西，幾乎被毆死。後來到了秦國，推銷他的連橫和解政策，秦國國君贏駟正在懊悔失去了蘇秦，以致國際上被蘇秦孤立。一旦得到張儀，就像得到了珍寶一樣。張儀的謀略是，把參加合縱對抗盟約的盟國，各個擊破，使他們個別的跟秦國和解。
——站在當時東方各國的立場，合縱對抗政策是唯一的生存之路。可是，只有大政治家才能看到十年之後，只有歷史學家才能看到三十年之後。各國有各國眼皮底下的現實利益，他們不但不能團結，反而互相殘殺。
第一次合縱對抗盟約，於紀元前三三三年簽訂。秦國立即採取反應。明年（前三三二），秦國向魏國表示讓步，願把從前侵佔魏國的襄陵（山西襄汾）地區七個城市歸還。那七個城市距魏國前首府安邑（山西夏縣）八十公里，是防務上最需要的屏障，如果能把它們收回，安邑就可安枕。魏國不能抵抗這個誘惑，於是同意脫離合縱。而且為了擴張土地，還向趙國發動攻擊。齊國在秦國的鼓勵下，認為可以從趙國瓜分到土地，就也參加魏國這一邊。兩國軍隊雖然被趙國擊退，但第一次合縱對抗盟約，只維持一年便告瓦解二蘇秦在趙國無法解釋魏齊兩國的叛盟的行動，只好前往燕國，專任燕國宰相。秦國等到合縱對抗盟約瓦解了之後，卻拒絕歸還襄陵七城，魏國在大怒下攻擊秦國，又被秦國擊敗。
合縱對抗盟約固然瓦解，但這種觀念仍被認為是正確的指導原則。所以十五年後的紀元前三一八年，這時各封國都已改製為獨立王國，魏、楚、韓、趙、燕五個王國痛恨秦王國乘著盟約瓦解，不斷向東擴張，於是再締結第二次合縱對抗盟約，推舉楚王華槐擔任縱約長，集結五國聯軍，進攻秦王國東方邊界重鎮函谷關（河南靈寶東北）。這是一次聲勢浩大的軍事行動，人人都預料將爆發一場大戰。可是，秦王國守關大將樗裡疾大開關門，出兵迎戰。五國聯軍震於秦軍的聲威，竟面面相覷，誰都不敢先行攻擊。僵持了幾天之後，楚兵團糧道被秦王國切斷，在驚恐中第一個撤退。其他五國軍隊也跟著倉惶拔營回國，合縱對抗盟約又一次瓦解。
楚王國
