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養母讓朱元璋出去拾柴禾。可是，朱元璋出去後，領著一村的小孩做遊戲。他們在一個土丘上用土坷垃壘了一座金鑾殿，之後。他們開始扮演“做皇帝”的遊戲。朱元璋在臺上坐著的時候，其他小孩向他拜倒山呼“萬歲”，朱元璋在臺上坐著四平八穩。沒有一點事兒，可是當別的小孩扮演皇帝時，朱元璋每向他磕頭時，那個小孩就一頭從臺上摔了下來。讓當地人極為稀奇。人們爭相傳說，真龍天子降臨人世了。
在朱無璋十七歲的那天，發生天災，當地民眾缺少吃穿，由於飢餓，他的父母相繼去世。朱無璋從此孤苦無依，為了生存。他就到當地的皇覺寺，成為了那裡的僧人。在各地州縣，化緣求吃求穿，生存下來，不久他返回到皇覺寺，寄居在那裡。
不久郭子興在濠州起兵，反抗元朝的統治，到處兵荒馬亂，民間不得安居，民眾紛紛逃亡，躲避戰亂。朱元璋亦也逃避戰亂，他向鬼神占卜，尋求指點出路，但是無論是去還是留，都不吉祥，朱元璋不禁想入非非，自我解嘲說：“現在去也不行，留也不行，難道是上天讓我當皇帝嗎？”他想到這裡再次占卜，果然獲得吉祥的卦象，他就立即決定不再當僧人，投軍作戰，征服天下，圓皇帝美夢。
朱元璋徑直來到濠州，拜見了起義軍首領郭子興。郭子興立即接見了朱元璋，他看見朱元璋身材魁梧，相貌奇特，英氣逼人，就把他留下來作為親兵，留在身邊。當時剛好遇到元朝蒙古將領徹裡不花，率領大軍前來攻打起義軍，朱元璋立即跟隨郭子興出戰，朱元璋在戰場上，作戰英勇，一馬當先，把元朝大軍打得落花流水，大敗而去。
後來元朝宮廷又派遣賈魯再次向起義軍發起進攻，包圍了起義軍，發起猛烈攻擊，濠州幾乎被敵軍攻陷，面對強敵，朱元璋臨危不懼，他率領敢死隊，衝出城門，奮勇衝殺，最後把蒙古將領賈魯擊退，轉敗為勝，挽回了戰局。看見這種情景，郭子興不禁心花怒放，立即提升他為鎮撫，又將養女馬氏，許配給朱元璋作為妻子，就是後來有名的馬皇后。
當時除了郭子興的起義軍外，還有李二起義軍的殘餘黨羽趙均用、彭早住，他們看見郭子興勢力強大，也率領部眾前來投奔，但是他們率領的部眾，殘暴野蠻，蠻橫無禮，在起義軍隊伍中稱王稱霸，幾乎喧賓奪主。看見這種情形，朱元璋認為郭子興懦弱無能，治軍無方，不足以與共圖大事，就私自率領他的家鄉人徐達、湯和等人，離開郭子興，自立門戶，攻佔了南方的定遠，接收了當地投降的驢牌寨民兵三千人，壯大了起義軍隊伍。
朱元璋率領獲勝的大軍，繼續東征，邊夜襲擊和攻佔了張知院佔據的橫岡山，接收投降計程車兵三萬多人，他在道路遇到了前來投奔他的定遠人李善長。李善長，字百室，定遠人。從小就喜愛讀書，有智慧和謀略，通曉法家學說，預計事情，大多被他說中。朱元璋平定滁州的時候，李善長前往迎接拜見。朱元璋知道他是當地年高有德之人，並對他以禮相待，並將他留下掌管文史書籍。元太祖朱元璋曾經神情從容地問李善長：“天下之亂什麼時候才能平定呢？”他回答說：“秦末戰亂之時，漢高祖從普通百姓中崛起。他生性豁達大度，知人善任，不胡亂殺人，五年成就了帝王的基業。現在元朝綱常已經混亂，國家四分五裂。倘若效法漢高祖，天下便可輕易平定！”朱元璋稱讚他言之有理。
率領起義軍四處征討，取得節節勝利的朱元璋，不久後就聽說郭子興被趙均用緊緊圍困。他立即設下計謀，讓郭子興安然脫險，朱元璋把郭子興迎接到滁州。讓他在那裡擔任主帥。朱元璋還派遣部將張天佑攻陷和州，郭子興命令朱元璋前往那裡住守。統帥各路起義大軍。
郭子興生病死亡後，郭子興的兒子郭天敘繼任主帥，得劉福通通報檄文，任命郭天敘為都元帥，任命張天佑和朱元璋為左右副元帥，朱元璋當初心裡很糾結，嫌官職太小，本來不想接受。後來他想到韓林兒雖然是一位草莽皇帝。沒有多大作為，但是現在人多勢眾，兵強馬壯，勢力很強大，旁上這棵大樹也好暫時乘涼，因此仍然使用他的龍鳳年號，號令天下群雄，繼續與元朝對抗，把起義軍做大做強。
這時，正在朱元璋猶豫不決的時候。忽然有士兵奔跑進來報告說，懷遠人常遇春率領大軍前來投奔，朱元璋頓時欣喜若狂。連忙說：“快請！快請！”不一會兒，一位戰將帶領著幾位隨從，大步流星地走了進來，那位戰將身披戰甲，相貌英武，燕頸豹頷，相貌堂堂，朱元璋見了十分高興，一邊拉著常遇春的手。一邊激動地說：“常英雄，兄弟我久仰大名。你的到來，真是讓我猛虎添翼
