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於桑哥的推薦,以平民的身份當上了高官,被任命為中書右丞,主持政務。二十二年正月,桑哥提出報告,請求將杭州宋寧宗攢宮和宋郊天台拆毀,建造佛寺,忽必烈批准了他的請求。
不久,盧世榮被誅,而他的地位並未受到影響。中書省曾令一個漢人購買油料,為佛事所需要,桑哥請求自行尋找資金來源,解決購買油料的款項,司徒和禮霍孫謂認為他不能那樣做,桑哥不服,竟然與他們爭執起來,互相毆打,並告訴他們說:“與其讓漢人侵盜,還不如與僧寺及官府營銷獲利,增加收入。”購買了萬斤油料交給了僧寺,滿足修建需要。”其後桑哥交上所獲得的所有利潤,表現了理財的本領。一天,他在世祖面前談論僱用人才和買賣方面的事務,獲得了元世祖的賞識,就有意重用他,給他更大的參預中央政務的權利。
至元二十三年正月,根據他的請求,朝廷命令江淮佛教首領楊璉真加遣送南宋宗戚謝儀孫、全允堅、趙沂、趙太一至京接受朝廷詢問;七月,命令桑哥列出中央政府高階官員官名單,請示皇帝決定人選,朝廷上所有人事安排都讓他參與議決。作為掌管佛教和吐善事務的總負責人,竟然接受朝廷命令參與議定政府大臣人選,此事頗不尋常,表明世祖已決意用他主持政務了。當時南士葉李被徵召到達京城,皇帝向他諮詢治國的道理,葉李也推許桑哥,使元世祖更加信任桑哥,準備讓他讓擔任國家總理。
至元二十四年閏二月,朝廷下令設立中央委員會,分別任命了委員會和政務院的官員,由桑哥為國家總理。政務院副總理提出不能用桑哥,應該另行選擇賢能的人,遭到了忽必烈的反對,駁回了他的請求。政務院下轄六個部委,統歸中央委員會領導。同年十一月,提升桑哥為總理,仍然兼任相關部委首長,於是獨攬了朝廷的大權。
桑哥的確很有治國才能,執政後相繼採用了幾項措施來解決財政問題。一項是更定鈔法,於當年三月頒行至元寶鈔。另一項,最重要、反響最大的,是鉤考中書省和全國各地錢穀。
桑哥還提出了另兩項增收節支的措施。至元二十五年四月,他提出報告說:“隨從人員,種地極多,宜依軍、站例,除四頃之外,驗畝徵租。”獲得了忽必烈的批准。“扈從之臣”就是批皇帝的警衛部隊,佔有大量土地而不納地稅,現在令他們按軍、站戶體例,佔地超過四頃的都要交地稅。
桑哥的政治改革,損害皇室高官的利益,遭到了他們的憎恨。至元二十八年正月,世祖在大都東南的柳林,今天的漷州北,狩獵,隨從警衛也裡審班,不忽木的弟弟、徹裡、也先帖木兒等人首先控告了桑哥奸貪誤國害民諸罪。
二月二十五日,元世祖命令徹裡率領三百餘警衛人員,查抄了桑哥的家資,得到的金寶汗牛充棟,數量非常巨大。忽必烈如獲至寶,從桑哥家拿來兩個箱子的珍珠和貴重物品,責問桑哥說:“你有這麼多珍珠,我曾向你要兩三顆,你都不給。”
桑哥看見事情敗露,非常羞愧,回答說:“這些都是大食達官貴人送給我的,他們都是每個地區的長官。”元世祖說:“為什麼他們不把珍珠和貴重物品也獻給我呢?你把一些粗毛衣帶給了我,而把金錢和無比貴重物品歸了自己?”
元世祖又責問桑哥說:“漢人織匠為我織成無縫衣服,獻給我兩件,你手中卻有三件,甚至超過了我,這不是你的罪過嗎?”於是桑哥貪贓罪被證實,被拘捕入獄;三月,朝廷下令搗毀了為桑哥樹立的“輔政碑”。他的親舊黨羽先後受到嚴厲懲辦。七月,朝廷下令處死桑哥。
後世的許多官員,身居要職,貪心不足,常常擁有千萬資金,比起要束木來,其罪惡程度何如?真是不言自明。那時不可一世,窮兇極惡的桑哥,也被逮捕,關押在監獄裡,由於罪大惡極,無法逃脫懲罰,最後被推上刑場,予以嚴懲,斬首示眾,身敗名裂。成了貪官們最好的榜樣。
後來又有納速剌丁、忻都和王巨濟等人,由於與桑哥案件有牽連,也專案組查清,報告了皇上,列舉他們投靠桑哥,為害江南,作惡多端,請求將他們處死,以消除天下百姓的怨恨。
元世祖忽必烈認為忻都等人,富有經濟管理才能,想特加赦免,對他免於處罰,經過不忽術據理力爭,陳述清楚其中的厲害關係,一天之內他連續向皇帝提出了七份報告,最後皇帝批准,予以處死,陪伴著桑哥的魂靈,在我們的想象中,他們兩個人一定會一起攜著雙手,到傳說中的陰曹地俯中去享受人生去了。他們生在一起,死在一起,真是親密無間,難以分離。
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