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潞州上黨,即今山西長治。他的祖父李昌祚,任金潞州稅務同監,歸降蒙古,授潞州招撫使,佩帶銀符,待遇規格很高。
他的父親李唐,是一位語言學家,政府公職人員,通蒙古語,從軍於秦、隴,1248年,以才能被興元行省夾谷龍古帶闢為掾,自此,長期在漢中擔任幕僚職務,遂遷居漢中,至元八年退職家居。
李孟自幼勤奮讀書,博聞強記,通貫經史,善寫文章,常縱論古今治亂興衰的緣由,頭頭是道,多我獨到見解,發人深省,他志向遠大,希望能參與政治,治國理政。
當時元朝還沒有實行開明政策,公開選擇人才,科舉尚未恢復,讀書人謀求官職的主要途徑是擔任吏員,李孟不願由吏途出仕,於是在家開辦學校,招收學生,前來求學的人很多,他聲名也非常顯著。他前輩名人士大夫如商挺、王博文、劉宣、魏初過漢中,都紛紛慕名前來與他交往。
至元十九年,他跟隨父親李唐遷居四川,當時李唐就任四川行省幕職,行省擬闢為掾,任命為晉原縣主簿。都被推辭,沒有就任。當時正值權臣阿合馬被殺,主張行漢法的皇太子真金得以真正參決朝政,支援新任中書右丞相和禮霍孫,改革阿合馬專權時的弊政,起用儒臣;至元二十年,刑部尚書崔彧又提出改革時政的十八件事,其中有廣開言路,多選正人。以及博訪飽學之士,具有名望的人,以重翰林之選拔人才等內容,被元世祖忽必烈採納,下令由中書省、御史臺商議施行,元朝政治出現了革新的氣象。
李孟以為施展其學識才能的時機已到,他趁機趕赴京師,受到行中書右丞楊吉丁的器重。推薦給太子真金,太子真金對李孟久仰大名。於東宮太子府召見了他,可惜的是還沒有被提拔重用,真金因為與世祖忽必烈政見不合,憂鬱病死了,楊吉丁聘請李孟為家庭教師。翰林裡很多名人都嘗識李孟的才能,提請中書省授予他館閣的官職。但從事部門卻準備授予他為梓潼縣的主簿,他沒有接受。
至元二十三年,李唐出任夔府路,即今四川奉節總管府經歷,孟離京赴夔府省親。至元二十八年。李孟跟隨著他的父親還居漢中。
至元三十一年,李孟在父親的敦促下,再次北上尋求當官的門路,路過關中裡,元成宗孛兒只斤?鐵穆耳即位,當上了新皇帝,下令各省採訪世祖朝的政事以備編撰史書,陝西行省留孟參與討論編次,送京進呈。
皇太后闊闊真,即真金的王妃為孫子海山、愛育黎拔力八達,選聘名儒為師,李孟被推薦當選。大德三年,即1299,海山率兵出征,鎮守漠北。愛育黎拔力八達留京中,接受李孟文化教育,受到愛育黎拔力八達信任和敬重,愛育黎拔力八達召來畫工,為一代名師畫像,請集賢大學士王顒書寫李孟的稱號“秋谷”兩個大字,親自刻匾並署名在上面,旁邊注著“大德三年四月吉日為山人李道複製”。
元成宗孛兒只斤?鐵穆耳聽說李孟的大名,下令授予他的官職,但是那些執政的人,以為李孟沒有登門拜訪,從中阻撓,把事情弄黃了,沒有獲得任命。
元成宗晚年疾病纏身,朝政多取決於皇后卜魯罕及執政大臣。大德九年六月,立卜魯罕所生皇子德壽為皇太子。十月,出於卜魯罕的意思,派遣愛育黎拔力八達與他的母親答己出居懷州,即今河南沁陽。
李孟仍然忠心耿耿地跟隨和侍候愛育黎拔力八達,一如既往,為他講解古代帝王治國理政的得失成敗之理,以及治理天下的方法,並他推薦各類人才,供他使用。於是,李孟更加受到愛育黎拔力八達的信任,成為心腹謀士。出謀畫策,兩次在緊要關頭,成功地平定朝廷內亂,度過了難關。
李孟當政後,針對當時最為嚴重的弊政,進行大刀闊斧的改革,主要有四項措施:一是節省賞賜,辦法是恢復舊有的慣例,頒給各項賞賜,削其額外的和增加的賞賜,停止過濫賞賜。二是重名爵。大德以來,名爵封號賞賜大濫,封授三公的無以數計。又有僧、道皆由另外的官府管理,擾亂了朝廷政事。孟奏提請削奪過濫的和冒用的名爵,罷去僧道的官職。三是核查太官的濫用經費。宣徽院掌宮廷的飲膳、宴饗及宿衛食品的供給等事務,太府監管著左、右藏等內庫,掌管著錢物的出納,這些內廷機構收支不受政府核查,欺冒、濫支情況十分嚴重。李孟進行了全面整改。
元仁宗孛兒只斤?愛育黎拔力八達即位後,僅僅一年的時間就建立了頗多的善政,如選用儒臣,重視教育,整頓機構,節省經費等。這和李孟多年教學的影響和當政後的輔佐有很大關係。愛育黎拔力八達說:“李道復以道德影