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晃。
船右舷近船首處，船身內陷，船殼破裂，相當嚴重，可知定是發生了可怕的碰撞，因而被人拉上岸來的。
“真是瘟疫？”他悚然自問。
他相當機警，慢慢定下心神，悄然到了後艄。廚中灶火猶溫，他點起一枝松明，再作一次仔細的檢查。
船主和另兩名船伕，是被一種鋒利而細小的匕首，割斷了咽喉。可是，沒有血流出，行家一看便知，是人死了許久之後，故意用匕首刺割的。
“咦！為何要故意佈置兇殺的疑陣？”他喃喃自語，心中疑雲大起。
十二個船伕，一個不少。
後艙原來有十名旅客，但只有八具屍體。中艙十四名旅客，只有他一個人活著、前艙旅客十六名，十六具屍體一個也不少。
連船伕帶旅客，共有四十九具屍年。只有他一個人是活的，失蹤了兩名，可能是病發時，失足掉下江去了。
後艙的八具屍體中，沒有那位有耳後有紫痣的人在內。
疑雲重重，這是怎麼一回事？假使真是瘟疫摧毀了這艘走黴運的船，若麼可能有三具被死後割斷咽喉的屍體？顯然不合情理。
他悄然下船，繞出兩裡外，在一處樹林中換了一身青袍，藏好包裹和竹鉤杖，手中多了一把摺扇，真像一位頗有氣概的年輕儒士。
黃火燒得旺，兩個村夫打扮的人，可能為了壯膽，因此把簧火燒得旺旺地，都不敢向岸分的船隻張望，似乎害怕船上會突然出來冤鬼怨魂。
一位村夫正在將枯枝往火上放，突然聽到一聲輕咳。
“哎呀……”村夫嚇得驚跳起來，接著看到站在不遠處的晁凌風。
“老天爺！你……你想嚇死人嗎？”另一位村夫拍拍胸口，臉都嚇青了。
“抱歉。”晁凌風揹著手走近，用扇向身後一指：“在下從那邊來，看到火光，一時好奇，打擾兩位啦！”
“你是……”
“過路的，那邊不是有路嗎？”
“那是到黃石港的小徑。”
“在下是從黃石港來的。我這人有夜遊的不良習慣，信步到了此地。哦！你們半夜三更在這裡……”
“我們是前面三汊河村的人，奉村長所差，在這裡看守出了禍事的船隻。”村夫指指遠處的客船：“那艘船半夜三更，張滿帆直往上游兩裡地的江礁上撞。恰好本村有兩艘漁船泊在岸旁，十幾個人把船拖到此地來了。”
“老天爺！船上全是死人。”另一名村夫說：“不知道到底遭了什麼橫禍飛災。村民已派人到縣城報官。可真麻煩了。死了這許多人，怎麼得了？”
“哦！這裡地屬武昌吧？”
“不，屬大冶”
“大冶？距武昌縣的三江口巡檢司有多遠？”
他心中又是一驚，怎麼跑到大冶來了？
船應該停靠三江口鎮，度宿並接受關卡盤查呀！
“這裡往上到武昌縣，足有四十里呢！”村夫不假思索地說。
這是說：船並沒在三江口巡檢司接受檢查。
也是說：他整個下午昏睡至三更後。而這期間，船上的人死光了。
他是唯一幸運活著的人，另有兩位失蹤。
他是不可能如此昏睡的，除非……
瘟疫！
他曾經眼下預防的丹藥。
但既然是瘟疫，他怎麼可能昏睡的？
既然人都死了，誰割斷死去已久的人的咽喉？用意何在？是誰割的？
按他昏睡的情形估計，船上發現有人患病，是午後不久所發生的事，午膳通常在午牌正末之間。
他服藥時，該已經是未牌初正之間的事。
那麼，他昏睡約在未牌正末之間。
如果他估計正確，船上的人—一死去，該是申牌初的事了。
船是如何航行的？三江口的巡哨部為何不加以攔截？除非是船黑夜偷越。
再遠航五十里才撞礁，可能嗎？
舵公一死，船一定會打旋、漂流、沒落下帆甚至會翻覆。可是，船居然在人死光之後，航行共百里以上。
誰在駕駛？鬼？還是那失蹤的兩個人？
一陣寒顫透過全身。他想起前天譚家橋鎮所發生的事故。
太極堂！太極堂衝他而來的。
全船五十二條人命。除了他之外，有五十一家的老少失去他們的親人。
“你們這些天誅地滅的畜生！”他仰天
