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三江船行擁有這種快船十艘之多，每天駛出一班，十天便可抵達南京。上行的日期，如果一切順利，二十天即可返抵武昌府，但有時會誤期三五日。
船沿途不上下旅客，直航南京。
但沿途有些段江面有沙礁，不能夜航，而且有些重要的關卡需要查驗，必須停泊接受檢查，不得不停泊度宿。
第一天的宿站，預定是武昌縣西面的三江口鎮，一百七十里左右。可是，耽誤了一個時辰，到埠當然也得晚一個時辰了。
三江口鎮是檢查站，北至黃州團風鎮，南至七礬，東至武昌縣城十里，所以要設關卡檢查。
這裡的武昌縣，與武昌府城是兩處地方兩碼子事，搞錯了就弄不清東南西北啦！
中艙是官艙，但這次乘住中艙的旅客沒有一個是官。
晁凌風便是十四名旅客中的一名。隔開的小艙內有四位稍為體面的旅客，他就是其中之一，擁有一處稍整潔的床位，比前後艙的大統鋪要好得多。
十天旅程，彼此少不了客套一番互相請教姓名，沿途也好打招呼相互照應。
午後，他閒來無事，倚坐在艙窗旁瀏覽江景。
江面寬有四五里，濁浪滾滾，風浪不小，江上帆影片片，天空中水禽飛翔，兩岸村鎮星羅棋佈，一切皆顯得安詳靜謐，船破水的聲浪是有節拍性的，反而有安眠作用。
後艙突然一陣亂，傳出呼叫聲。
“船家，船家，快叫船醫來。”有人將頭伸出右舷的艙口，向後艄大叫：“有人得了急病，快來哪！”
叫聲急迫，氣大聲粗。
晁凌風正好倚窗外望，聞聲將頭伸出窗外，向後艄張望，無意中看到那人的後腦，右耳後近髮根的地方，長了一顆豆大的紫痣，如果不留心察看，不容易發現。
要不是那人纏了青包頭，邊緣恰好位於痣上方，他也不會發現這顆痣。
世間每個人都生有痣，毫不足怪。
後艙一陣亂，不久，他聽到兩名船夥計從窗外的舷板經過。
“真是見了鬼啦！”一名船伕大發牢騷：“好像衝了太歲一樣，船沒發航就鬧事故，弄得人心惶惶。現在又鬧急症，竟然有人咬定是瘟疫，要靠岸，要將病人隔離送走，真像是走了黴運哪！”
“你少說兩句，閉上你的烏鴉嘴好不好？”另一名船伕說：“一切有船主相當．你想造謠嗎？哼！”
他心中有點不安，瘟疫？這可不是好玩的。五月天，時風時雨，時令不正，吃的江水渾濁，鬧時疫並非不可能的事。
他的本能行動，是早作預防。
他的腰囊盛了不少零碎法寶，平時拴在腰上，外面加長腰帶掩住，小偷休想打他的主意。
瓷制的小葫蘆中，盛有性質與行軍散差不多的藥丸，這是他的預防時疫、提神醒腦、防嘔止瀉的萬靈丹，救急保命的神藥。
用得著，是無價之寶；用不著，不值半文錢。
不是他敏感，直覺中，他覺得同艙的三位同伴，似乎精神有點委頓，提不起精神，迄今三個人都躺在床位上，半睡半醒顯得無精打采，似乎真有一點不對勁。
他吞下兩顆丹九，未雨綢繆。
不知過了多久，他恍恍惚惚地睡著了。
一連串怪夢打擾著他，他睡得很不安穩。
不知過了多久，他終於悠然醒來。
艙中漆黑，他訝然挺身坐起，怎麼天就黑了？怎麼可能呢？
艙窗是敞開的，他看到窗外的星光，本能地疾趨視窗向外張望。
老天爺！船好像擱淺在岸上呢！
岸上不遠處，有一堆髯火在燃燒，依稀可以看到兩個人，在篝火旁坐著聊天。
“喂！大家起來看，船擱淺了。”他向鄰床的旅客叫。沒有迴音，他心中一怔．到了鄰床伸手一摸，摸到一個冷僵的屍體。
“咦！死了？”他驚呼。
四張床，除了他之外，有三具屍體。
他機伶伶打一冷戰，只感到心中發冷，不祥的預感震撼
他警覺地收拾自己的包裹，悄然啟開艙門，像幽靈似的在前後艙走動。
除了死人，什麼都沒有。
後艄的船伕，也沒有一個活的。
十二名船伕，船主和七名死在自己的艙房內，艄公死在艙房旁，後艙面擺了兩個，前艙面也有兩具船伕的屍體。
帆仍然張在桅上．被風吹得啪啪怪響，半擱在岸上的船身，也因之而不住搖
