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以算為保證。可是這是個秘密條款，未被公開，公開流行的，多是不利於北軍的謠言，因此兵變時，亂兵一邊搶掠一邊嚷著說：“不成了，不成了，國家用不著我們了，我們乘早搞點盤纏回家吧。”
第三鎮士兵譁變的直接起因是裁餉，原來當時陸軍部所定的營制餉章，凡出征出防將士，照例自起程之日起加給津貼，以慰勞武士，優待征夫，事平後仍回原防，回防即無津貼。辛亥起義後，北洋軍第一、第四鎮奉令開赴前線，按照餉章每兵每月加發一兩津貼。第三鎮由長春開赴北京防衛，亦照出徵慣例加發津貼。和議達成，二、四兩鎮回防，於是照章裁餉。第三鎮仍在北京並未回原駐防區長春，所以不在裁餉之列，不知怎的傳說第三鎮也要裁餉，兵士遂以訛傳訛。
2月29日晚八時，第三鎮士兵在朝陽門外東嶽廟譁變，先在朝陽門外劫掠果攤食鋪，後與朝陽門內變兵會合，分頭搶掠 ，凡金銀錢鋪首飾店、飯館及洋雜貨鋪全遭洗劫，併火焚東安市場、東四牌樓等處，受災區域之慘尤勝於庚子八國聯軍。兵變前後綿延三日。兵變的第二天3月1日下午4時，袁世凱在迎賓館（袁當選總統後改為總統府）召集北京高階軍政首長會議，決定立即採取行動制止亂事蔓延，除照章補發未變各軍應領之欠餉外，另派陸建章、曹錕等分赴各部隊駐紮所剴切開導，同時令飭毅軍隨時緝捕再圖逞亂兵士。毅軍統領薑桂題奉令後，親率衛隊四出彈壓，遇見亂兵任意搶劫者，立即格殺。
2月29日北京兵變之晚，南京迎袁專使下榻之招待所內亦受騷擾。亂兵持槍毀門而入，招待所內衛兵措手不及，無法阻擋，南來諸人只得分路避去。蔡元培、汪兆銘、範績熙人一僻室，閉門熄燈靜坐以待，亂兵在所內遍處擄掠，志不在人，飽劫而去。蔡元培等見亂勢繼續擴大，乃潛赴美國友人格林家小住。格林殷勤招待，借住一宿，第二天即由美領館派人護送至六國飯店。中午時間，王正廷、王景春、鈕永建、黃愷元、魏宸組、宋教仁、劉冠雄、陳乙白均陸續趕到，大家交換訊息，才知招待所已遭洗劫一空，南來諸人的檔案衣物已蕩然無存。
3月2日，蔡元培等致電南京臨時政府及臨時參議院，認為“速建統一政府為今日最要問題，餘可遷就，以定大局”。迎袁專使態度的改變，並不是受兵變的威脅，而是感到北方局勢的嚴重。北方有北方的許多問題，南方的人是無法瞭解的。這兒作者節錄一封賀良樸先生致蔡元培的信，這封信相當深刻，他不是替袁講話，而是道出了北方的心聲：
“……諸君北來，歡迎之聲未終，愁慘之氣大作。二十九日北京變亂，使京華薈萃之區付之一炬，未幾而禍延天津 ，未幾而殃及保定。議者莫不歸咎項城，謂其事先既疏於防範，臨時復失於寬縱，養奸長亂，辜望喪威，莫此為甚，項城之咎無可辭矣。然僕尤不能不咎南中諸君子爭執都會地點，未免稍存意氣之私……洎乎專使南行，討論大局，彌月相持，要約寡效，暗殺之機四伏，決死之隊爭先，宗社之黨乘間構煽，桀黠之將擁兵恫愒，禁軍則意存左袒，藩服則勢將分崩，朝野張皇，大局震撼。已而共和密定，宣佈猶遲，增調重兵，集於禁近，人心滋懼，一夕數驚，然未聞北京有變亂之事也。夫北京亂事不起於民軍逼迫與國體變更之時，乃於共和宣佈以後，舉國欣欣想望太平，而有此奇變，此其故大可思也。首都不定，國會未開，政府無統一之機關，總統無操縱之權力……總統南行與首都南遷之議日騰於報章，人心愈搖，奸宄思逞，卒至一朝潰裂，竟出自項城所信任最愛重之軍人……即以兵變而言，使因都會地點之爭久持不決，恐將來東南各省兵變之禍更有甚於北方者。何則？北方各鎮之兵團訓練有年，素服項城之節制者，然橫決若此，今各省民軍皆旦夕召募而來，從未受軍事教育也，彼於其主將又非素有恩信之感孚也，集數十百萬無教之民鼓以革命，則彼亦曰革命有功名富貴之望，今既宣佈共和，弭兵息戰解甲歸田之期近，富貴功名亦已無望矣，計維在上者之厚為資遺耳。南京臨時政府暨各省之財力定有餘裕，若聽此數十百萬人逍遙河上，餉盡財空，遣散無術，恐一旦譁然潰亂，挾其堅利機械縱橫於通都大邑之中，生靈荼毒之禍尚忍言哉。……”
兵變後的北京，約有一個星期都是淒涼滿目，白天的街市如黑夜一樣，店鋪住家關門閉戶，路上只有巡邏的兵士和站崗的警察以及棄置的死屍，此外則是外國兵士騰馬往來。間中有外國記者沿路拍照，蕭條零落有如死市。首善之區變為瓦礫之場，窮民嗷嗷待哺，有錢人則雖以加倍的金錢也買不到食物。警廳頒令6點後禁
