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這十年顯然表現出來對過去傳統的唾棄。比如採用西元紀年，外交上穿西洋禮服，政府採用西方組織形式。這些改變就等於承認西方勝過東方。因此保守派就一直採取守勢。這是舊瓶和新酒之間，社會現實和社會理論之間，茫然莫知所以的舊一代和茫然莫知所以的新一代之間，荒唐滑稽對照對比的十年。
這些情勢，無形之中就影響了本書中人物的生活。曆法的改變只是象徵而已。今後我們故事之中的日期是用西曆，新年是陽曆一月一日，而不是依照舊曆在二月半過陰曆年了。
革命一起，素雲家運氣衰落到極點，金錢和政治方面完全崩潰，在社會上落得毫無臉面。但是袁世凱東山再起之後，她家不但一無損害，反倒更有收穫。
在前年十月，革命爆發的前一年，社會上對牛家是群情激憤，曾經鬧了一次風波。
事情的起因是牛家的兒子東瑜褻瀆了一個尼姑庵，並且企圖誘拐一個尼姑。群眾怒不可遏，牛財神把可能動用的政治勢力都糾集起來，也不足以自保。按理說，家裡某一個人的行為不檢，應當是一個孤立事件，不應當弄得波及全家，人人遭殃，不過尼姑庵事件只是一個訊號，以前許多受過牛家糟害的人藉以發動攻擊，要報仇雪恨而已。
牛家兄弟，懷瑜和東瑜，都有一種勢力病，她母親也是有此種毛病，而且也鼓勵兒子仗勢欺人，為非做歹。別人批評她兒子，她絕不允許。每次兒子公然犯法，公然違警，她都認為那就是她威名赫赫的北京城萬能馬祖婆的神通應有的表現。她自己深信，也使全家人深信，控制全國財政的是她，而且她的地位是無可動搖的。她心裡已經盤算著要建立個牛家金錢帝國呢。在整個世界上，她只有一個怕的，那就是西天如來佛，若是再說清楚點兒，其實她對佛的敬愛，還不如對閻王爺的懼怕。因此她是最虔誠的佛教徒，她對寺院既然有捐獻，因此她有安全感，有自信心。她相信，倘若有什麼不測發生，如來佛的目不可見的手，總會隨時搭救她，隨時保護她，不但她，還有她丈夫，她的兒女。
她兒子做的事情，有些她知道，但是也有些她不知道。她兒子和保鏢的違犯交通規則，這是她意料之中的事。若不然，自己的臉面威風還怎麼顯得出來呢？一個人若不是命裡註定，怎麼會權傾一時高高在上呢？交通規則不是給像她兒子那麼福大命大的人制訂的。但是事情還有比這種小事厲害的呢。比如說，年輕的婦女不敢在戲院的包廂裡叫少爺們看見。至少，有一次，是千真萬確，某人的妾惹起牛家少爺的注意。散戲之後，大少爺的保鏢就“邀請”那位姨太太到大少爺的私邸去過夜。第二天早晨，姨太太才回家去。於這件丟人的事，那個為丈夫的不敢哼一聲兒。
大少爺娶了一個愚蠢軟弱倒是百依百順的女子，做夢也沒有夢到過問丈夫到什麼地方兒去。二兒子東瑜也已經成家，但是更任性胡來。每個人都有一個朋友，專為他物色新女人。有一個富商的女兒，年輕貌美。東瑜百般下功夫，偏偏不肯就範，而東瑜因而越發緊咬牙關，非弄到手，誓不罷休。他到那個小姐家去，小姐的父親竟不敢趕他出去。他開始帶小姐外出，公開追求，自稱是出於至情，最後海誓山盟，說一定正式娶為妻室。小姐想到可以正式做牛財神家的兒媳婦，於是回心轉意。但是還不到一個月，二公子已經把她玩兒厭了，開始追求一個鄉下姑娘。已經把那個富商之女忘在九霄雲外，想也不再想，已經不值得牛家的公子一顧，牛家這天之驕子，哪兒在乎這個。窮也罷，富也罷，一個小姐就是一夜的玩物而已。他永遠有求必獲，成事遂心。
被棄的富家之女，雖然把這個玩弄女人的畜生恨死，但是空流眼淚。父母勸她不要尋短見，要報仇雪恥。最後，一天早晨，她拿了一把剪子，剪掉了頭髮，決定出家做尼姑。父親看見自己女兒的一生毀於浪子之手，勃然大怒。告到官裡去打官司吧，不但沒有用，甚至有害，因為他沒有正式結婚的證據在手，但是他決定等機會，他有的是錢。他惡狠狠的設下了一個陷阱，要捕住這個色狼。
這位富商在北京城開始物色一個絕色的妓女，最後，終於找到一個，果然是年輕貌美，年方二九，聰慧異常，和一般青樓名妓一樣，對中國過去的佳人才子的風流韻事，英雄傳奇，忠肝義膽，感恩圖報等故事，無不熟知。他不惜重金，把她從老鴇子手裡買出來，使之住在自己家裡，優禮有加，簡直待如公主貴賓。這樣出乎意料的殷勤厚待，過了一些時候兒，這個少女向主人問如此厚待，用心何在。主人並不回答。第二天，少女又問：“深蒙厚待，既非要納為側室，究竟為
