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永樂八年二月，朱棣親率50萬人出征，太子留守南京，皇長孫留守北京。五月，發現了韃靼部本雅失裡的位置。朱棣命每人自帶20日糧食，率輕騎疾馳。在成吉思汗興起的斡（wò）難河與本雅失裡遭遇，雙方大戰，最終本雅失裡敗逃。回師途中又遭遇阿魯臺部，激戰數日，阿魯臺戰敗逃遁。朱棣估計敵人可能貪圖輜重，必會前來劫掠，便設下埋伏。明軍班師時，果然有人來襲。霎時伏兵四起，敵人潰逃，被俘有幾十人。朱棣第一次親征大獲全勝，韃靼部的勢力被削弱了。
隨著韃靼部的衰敗，瓦剌部強盛起來，時常騷擾邊境。永樂十二年（1414），朱棣決定第二次親征，並讓皇太孫隨行。六月七日，在忽蘭忽失溫（今蒙古烏蘭巴托東）遇到瓦剌的主力部隊。這場戰鬥十分慘烈，雙方損失相當，直到傍晚敵人才敗走。
十三陵石牌坊永樂二十年、二十一年、二十二年，朱棣又三次親征蒙古。
朱棣五次對蒙古用兵，目的在保證邊境的安寧，國內的安定。然而在第五次親征的歸途中，朱棣身體不適。到了榆木川（今內蒙古多倫），朱棣突然病逝，享年65歲。朱棣是一位馬上天子，他的江山得於馬上，也死在了行軍的途中。但是同時，他又是一位重視文化的皇帝，其功績不遜於歷代名君，因而死後被諡為“文皇帝”。
文治：名垂史冊
朱棣君臨天下之後，尊儒納士，編纂了舉世聞名的《永樂大典》，遷都北京，疏通了大運河，派遣鄭和六下西洋……這些成就，足以令成祖傲視古今。
三千文士修大典。永樂元年（1403）七月，朱棣下詔編纂一部類書。他雄心勃勃，想要永樂大典將中國古代典籍儘量收集齊全，特命大才子解縉負責，要求“毋厭浩繁”，儘量收羅。第二年十一月，解縉將編纂好的圖書進呈天子。朱棣很高興，賜名《文獻大成》，賞賜解縉等147位有功人員。
然而不久，朱棣發現這與他的要求相差很大，主要是還有許多典籍未能收錄。於是朱棣決定重新編修，並任命靖難功臣姚廣孝以及刑部侍郎劉季篪（chí）和解縉總其事，前後參與者近3000人，可謂人才薈萃、人文盛事。朱棣對這件事非常重視，命在文淵閣開館修書，由光祿寺供給朝夕膳食。他看到文淵閣中的書籍尚不完備，命禮部選派通曉典籍的官吏四出購求典籍，“書籍不可較價值，惟其所欲與之，庶奇書可得”。正是在朱棣的關注和支援下，3年之間，大典得以編纂完成。
永樂五年（1407）十一月，大功告成，姚廣孝等人將《永樂大典》進呈朱棣。《永樂大典》有22877卷，又凡例、目錄60卷，全書分裝為11095冊，引書達七八千種，字數約有三億七千多萬，是我國曆史上最大的類書，內容包羅了經、史、子、集、百家、天文、地誌、陰陽、醫、卜、僧、道、戲劇、小說、技藝諸項。此前的類書，如唐代的《藝文類聚》只有100卷，北宋的《太平御覽》和《冊府元龜》都各有1000卷。《永樂永樂刻本大典》的規模之大，確實是歷史上無與倫比。《永樂大典》另一個顯著的特點就是照錄原文，未作刪改。這種做法保持了書籍的原貌，具有很高的學術價值。
永樂朝《永樂大典》只有一部正本，存放在南京的文淵閣，後於永樂十九年（1421）運到北京。朱棣曾經打算將《永樂大典》付印，只是在當時的條件下，實在是艱難之至，不得已放棄了。嘉靖四十一年（1562），皇宮三大殿失火，幸運的是由於搶救及時，《永樂大典》竟然奇蹟般的倖免於難。有了這樣的教訓，世宗意識到光有一部正本太危險了，遂命108個書生抄寫大典。這些人每日人抄3頁，歷時6年之久，才抄成一部副本，藏於皇史宬。只可惜正本在明末不知去向，多半是毀於兵火。副本到了乾隆時期只有9000餘冊，少了近3000冊。後來被儒臣們私自盜去了不少，剩下的在清末時不是被燒了就是被掠往國外，至今偶爾會在一些拍賣會上發現《永樂大典》的蹤影。據估計，存世的《永樂大典》約800冊，只是原來的3％左右。建國以後，中華書局曾將《永樂大典》存世殘本予以影印出版。
三寶太監下西洋。鄭和，回族，本姓馬，小名三保（一作三寶），人稱三寶（保）太監。他在洪武年間成為明軍俘虜，入燕王藩邸為宦官，成為朱棣的親信。從永樂三年（1405）開始南京鄭和府後花園遺址，到宣德六年（1431），鄭和曾經七下西洋，其中有六次是在永樂朝。鄭和因此成為中國歷史上著名的航海家，也是西方公認的“世界十大航海家”中
