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它。它就是吳兒堡的象徵，也就是我的象徵。當你們的孩子出生了，你們要做的第一件事情，就是看看這孩子的腳趾。如果腳趾是兩半，那就說明我們的祈禱起了作用，那就要好好地撫養他；如果指甲蓋是圓的，那麼，這把刀就是為他預備的。明白嗎？”
吊在樹上的兩個罪人點點頭。
族長砍刀向空中一揮。砍刀到處，兩條繩索斷了。
族長割下一片衣襟，裹住刀，扔到兩位罪人面前，然後，頭也不回地走了。
兩位罪人離開了村子。有一頭黃牛願意跟著他們去。哀傷的母親於是扛來一個褡褳，放在黃牛背上。褡褳的一頭馱著脫去穀糠的九穀米，這是他們今冬與明春的口糧；褡褳的另一頭馱著沒有脫殼的穀子，這是為他們預備的籽種。
他們就這樣離開了村子。
他們走呀走，不知走了多少里路程，來到一架山前。坡底有一泓淺水，坡上生長著雜樹野花，頭頂上的山樑，像一個弓形的脊樑一樣，正在托起緩緩墜落的紅日。而在山峁上，生長著一棵高大的杜梨樹。經霜的杜梨果已經變成赭紅或者醬紫，成群的喜鵲和烏鴉在枝頭棲息著。
眼前的情景似曾相識。他們終於記起來了，這正是接生婆的紅裹肚上的圖案所昭示的地方。於是，他們決定在這裡定居。他們有幸在荊棘叢中找到一孔早已廢棄的洞穴。洞穴的牆壁上懸掛的獸皮和地面上的獸骨，以及牆壁上無法破譯的壁畫，表示這個窯洞已經十分古老。
到了瓜熟蒂落的時候，一個男嬰在土窯洞裡降生了。嬰兒通體粉紅，十分健壯。他的最初的啼哭中便有一種草原的遼闊和高原的粗獷。
母親剛剛經歷了分娩的痛苦，現在面色蒼白，正趴在炕沿上喘息。嬰兒的叫聲使她的痛苦減弱了，好久好久，她才明白自己幹了一件多麼偉大的事情。她為丈夫理了理自己有些蓬亂的頭髮，她為兒子揉了揉自己開始發脹的奶頭。她嘴角抽動了一下，笑了，眼睛裡恐怖已經過去，開始出現母親的柔情和妻子的羞澀。
父親搓了搓手上的老繭，俯下身子，溺愛地將嬰兒摟在懷裡。他的手有些顫抖，他的因為勞累過度而顯得疲憊的身體，此刻，也處在一種欣喜的痙攣中。
嬰兒的身上裹了張羊皮。他的小腳丫子一蹬，腳趾露在了外邊。
注視著嬰兒的腳趾，父親的眼神一下子直了。他的臉漸漸變色，最後完全陰沉了下來。
嬰兒的左腳的小拇指的指甲蓋光光的，紅紅的，骨質還沒有變硬，但是十分明顯，這是完整的一個指甲蓋。
父親沒有忘記自己曾是一名勇士，他現在要對自己的諾言兌現。他用平靜的面孔掩蓋住內心的痛苦，將孩子輕輕地放在炕邊，親了親，然後，從牆壁上取下了那柄砍刀。
他用手試了試刀鋒，砍刀依然鋒利如初。
他走到炕邊，跪下來，將砍刀雙手舉過頭頂。
“親愛的妻子，請你看看孩子的腳趾吧！懲罰我們的時刻終於到了。請你成全我，我要用事實來證明，我是一個信守諾言的人。現在，請你以吳兒堡的名義，處死這個匈奴人的嬰兒吧！”
匈奴士兵久久沒有抬頭。當他終於抬起頭來時，看見他的親愛的妻子，把孩子摟在懷裡，解開衣襟，正在給他餵奶。她掐他，咬他，擰他，百般的溫柔和百般的痛苦，交織在一位年輕母親的心中。
“如果有報應，就讓報應來吧！孩子是我的，誰也不能動他。要知道，是孩子救了我們，沒有他，我們早就被處死在老槐樹底下了。”
年輕的母親這樣說。
丈夫深深地喘了口氣，提上砍刀，走出了家門。他是去設套鹿的套子，想弄了鹿角來，為妻子催奶。
冒著得到報應的危險和深深的歉疚之情，他們留下了這個孩子。稍稍使他們得到安慰的是，第二年他們又得到了一個男丁，這個男丁的那個腳指甲明顯地分成兩半。
時光流逝。一些年後，他們已經有了許多兒女，而這些兒女開始到了婚配的年齡。於是他們想起了吳兒堡，他們希望當年的火氣能隨著歲月而冰釋。他們都已經進入了老年（那時候四十歲以上便叫老年），並且都有了老年人的思考，他們覺得大可不必對一切事情都大動肝火，一切事情的發展都有個來龍去脈，所以一切都是順理成章的，包括他們的浪漫愛情。有一天夜裡，老夫老妻憶起了舊事。大兒子已經熟睡，他們長久地注視著他的面孔，他的馬鬃般蜷曲的頭髮，深邃的眼眶，以及直挺的鼻樑，一想到當年也許一念之差，世界上便會失去這樣一個健
