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現在全北漢的人都知道郭無為要投降，他成了最大的不穩定因素，所以劉繼元忍無可忍，無須再忍，命人砍了他。這個舉動無疑是堅守城池的宣言書，人心稍稍安定。
接下來，劉繼元又佈置了一些任務，比如說連夜潛出城，去燒掉宋軍的攻城器械，或者令人大喊：“北漢主投降了！”想要讓趙匡胤親自前來受降，然後精兵突圍。可惜這兩次行動都慘遭失敗。
第四章 兩個政治家的失敗史（15）
攻城器械沒有燒掉，卻被打死一萬多人；詐降行動被太祖的手下識破，理由很明顯：古來受降如受敵，需要謹慎從事嚴陣以待，哪有半夜咋咋呼呼喊著要投降的？
太原的堅固超乎想象，再次攻城！再損一員大將，東西班都指揮使李懷忠被流矢射中，奄奄一息就要嚥氣。
宋軍個個殺紅了眼，和城裡的北漢兵較上了勁，太祖的親信，殿前指揮使都虞侯趙廷翰率領手下眾兄弟叩頭請戰，要求“先登急擊，以盡死力”，就算不要命，也要把太原給破了！
太祖被手下的忠勇所感動，動情地說：“你們都是我親手訓練，個個以一當百，放在身邊以防肘腋之變（趙廷翰所率為禁軍），大家同生共死。我寧願不要太原了，也不想你們冒著箭雨鋒刃，去必死之地啊。”
這時候太祖已經有意放棄太原城了，倒不是因為他意志薄弱，而是因為水土和氣候問題，大多數計程車兵都有了腹病（拉肚子一類），同時遼國的北院大王也正趕來支援。考慮再三，和趙普商量之後，決定班師回朝。
退兵之際，太常博士李光贊還給太祖出了一個好主意：“我們屯兵上黨，虎視眈眈盯著北漢，夏天就來搶奪他們的糧食，秋天就來搶奪他們的穀物，這樣搞下去，用不了幾年，它豈能不滅？”太祖聞言大喜，忍不住再次讚歎說，知識分子確實陰險，這一招扼住了劉繼元的咽喉。
不光如此，太祖御駕親征，回去總要帶點什麼。
那時候不像現在，到處人滿為患，需要推行基本國策，那會人口是巨大的財富，創造超過消費，所以太祖遷走了太原一萬多戶人家，這相當於把北漢一個巨大的枝椏給砍掉了，後來太平興國四年，宋太宗收復北漢，一共也才得到三萬戶人家。
這兩項政策徹底摧毀了北漢的經濟體系，雖然若干年後，平定北漢的勝利果實屬於太宗趙光義，但是他的成功並非因為能力，而是來自運氣：他有一個好哥哥，把劉繼元折騰得想死的心都有了，窮得皮包骨頭，哪還有力氣反抗？
此次北征並沒有達到預期效果，根據目前情況，劉繼元已經牢牢把握住了政權，北漢國內不會再有巨大的政治震盪，所以從戰略角度來說，宋軍的撤退是明智的。
就在太祖回駕京師之後不久，六月下旬，北漢人將積水排走，長期浸泡之後乍遇驕陽暴曬，城牆迅速開裂酥鬆，然後迅速坍塌。遼國的使者韓知範此時仍在太原城內，看到這種情況，忍不住嘆息說：“如果宋軍知道先用水淹然後使之乾涸，此時太原城內恐怕沒有活口了！”
《續資治通鑑》記載說，看到遼軍屯兵城下，劉繼業給劉繼元出主意，說遼國人從來貪財好利，以後肯定要來破滅我國，不如趁現在他們防備鬆懈、驕傲懈怠之際，突然出擊，可以獲取萬匹駿馬，然後歸順中原。百姓免於生靈塗炭，陛下也可以永享富貴。
劉繼元不同意。
這個記載的可信程度究竟如何？各家記載多有出入，暫且留到後面討論劉繼業部分再來研究。
第五章 那些叱吒的舊日英雄（1）
為了讓朝中那些身居要職的老臣更加倚重信服自己，徐知誥不惜自我摧殘，吞服下催老的藥物，令自己的髯發在一夜之間變白，造成一種皓首老成、德高望重的印象，換取大家的信任。
剿滅北漢受挫，帝國統一的步伐又回到了“先南後北，先易後難”的路線上來，南唐多年以來佔據著富庶之地，國力之強大，是其他小國所不可比擬的，所以太祖決定先去攻擊較弱的南漢。
理由是什麼？
答曰：匡扶正義，救民於水火！
早在乾德年間，宋軍攻克了郴州，抓住十幾個宦官，但這幾個並不是普通的內官太監，而是正兒八經的朝廷命官。太祖問其中一個是做什麼的，這人回答說他是南漢的扈駕弓箭手官，誰知拿出弓箭來，此人卻死活拉不開，可見南漢武備之廢弛。
太祖問起南漢的政治，此人歷數其國君劉的罪惡，其奢華與殘暴令趙匡胤瞠目結舌，連連嘆息說：“我要救
