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象卻鬼使神差地幻化成小荔婀娜的身影。許多年來他習慣了眾人仰慕的眼光，這使他變得麻木不仁，忽略了這位妙齡女孩溫情脈脈的目光。在他眼裡，小荔只是個初諳人事的小么妹，怎麼會對自己這個老頭子動起凡心了呢——這個傻丫頭！
他強迫自己把注意力轉回嚴峻的匪情上來，邊軍缺糧少餉和狀況和朝廷朝三暮四的政策讓遊勇遣了又撫、撫了又遣，使他剿撫兼施的策略功虧一簣。清廷為了籌集六億多兩戰爭賠款，責令各省加重稅賦，雪上加霜的是，廣西連年天災，民不聊生，加上會黨脅迫誘騙，匪亂此起彼伏，省內各地和廣西與雲南、貴州接壤的三不管地帶都發生了大股匪情。
“大帥……”
“又來了，到底有完沒完？”蘇元春心煩意亂，厲聲責斥。
“不是趙姑娘的事，”董喬遲疑地說，“在下剛收到京城朋友的信，有些事關係到大帥的前程，不敢瞞著不報。”
“京城朋友？”蘇元春狐疑地看他一眼，“不會是張勳吧？”
董喬小聲道：“大帥就別問了。朋友在信中透露，新到任的兩廣總督陶模和廣西巡撫丁振鐸屢受朝廷責難，將匪情猖獗的責任全部推到大帥頭上，上奏說大帥有意放縱遣散的遊勇帶走槍械，釀成遍地匪亂；還說邊勇和遊匪會黨互相勾結，兵匪不分，大帥不圖進剿，反而一味招撫，使遊勇得以旋撫旋叛，屢剿不滅，要求朝廷把大帥調出廣西，以冀徐圖整頓。”
“正是這些不拉人屎的東西剋扣軍餉，才把事情弄成如此地步。一朝天子一朝臣，這兩個東西在給自己的親信騰位子呢！”蘇元春明白自己同督撫的矛盾已經空前惡化，二人正在千方百計地排斥自己、安插親信。
“明槍易躲，暗箭難防，大帥應當多加小心才是。”
“惹他們不起，還躲得起吧？參得好，老子正想另謀高就呢！”蘇元春冷冷一笑，提起筆給張之洞覆信，要求他代為活動，設法把自己調離廣西，儘快離開這個是非之地。
張之洞有些能量，又有陶、丁二人奏摺，朝廷下了旨：調蘇元春為湖北提督，湖北提督夏毓秀為廣西提督，未到任前以廣西柳慶鎮總兵馬盛治署理。然而透過多威、李約德等事件，法方並不相信有誰比蘇元春更具備治理匪亂的能力，兩度照會清廷，要求仍將蘇元春留駐廣西。
蘇元春去意已決，唯恐夜長夢多，立即向馬盛治辦理交卸，匆匆趕赴新任。
多年的媳婦熬成婆，馬盛治幹了大半輩子，終於熬到署理提督這一天，躊躇滿志地搬到白玉洞，學著蘇元春穩坐帥帳運籌帷幄的模樣，耀武揚威地發號施令起來。俗話說新官上任三把火，誰知他剛點著第一把火便將自己燒了個焦頭爛額。
馬盛治性剛烈，上任伊始便採取鐵腕政策，只留下二十營邊軍，其餘部隊一律強行解散，致使遊勇會黨勢力大盛。法國對汛官達隆到佈局汛例行會晤時，在越南境內被人槍殺，法方認定是中國遊勇所為，提出將馬盛治治以重罪。清廷唯恐法方小題大作再起兵釁，只得將蘇元春調回廣西。
蘇元春堅持認為，會黨和遊勇相互勾結無異於火上添油，是剿匪大忌，還是要採取撫剿兼施的辦法暫分匪勢，釜底抽薪。方可緩解日益嚴峻的匪情。再次向巡撫院要求撥餉不得，只好派太平思順道瑞霖入越與法方聯絡，爭取鐵路早日復工，希望再次得到法方預付的工程款收撫譁變的遊勇。
傍晚時分瑞霖才經鎮南關回到大連城。蘇元春見他愁眉不展，心知辦得不暢，忙問：“法國人怎麼說？”
瑞霖道：“法方推說邊境治安尚不安定，可從長計議。另外我瞭解到，費務林公司的人已經全部從諒山撤走，遷往雲南方向去了。”
“求人不如求己，嗟來之食吃下去要拉肚子的……華師爺，請代我擬份電奏，請求辭去龍州鐵路官局督辦一職，鐵路的事打死也不幹了。”鎮龍鐵路看來辦不成了，蘇元春喜憂參半：喜的是如果鎮龍鐵路真的流產，苦心經營的廣西防線不至於被法國在後方楔入一顆釘子，可保邊防無虞；憂的是邊餉一直短絀，正等著法方預付的工程款收撫一些遊勇，沒想到這條路也斷了。
“眼下要緊的是穩定遊勇、暫分匪勢。馬盛治這事辦岔了，好不容易攏住五營遊勇，一下子遣散得一乾二淨，”蘇元瑞斟酌道，“海關每年只有二千多兩厘稅，只夠養活自己，八角保衛局和護商營那邊也是幾千兩，製造局、軍裝局，以及利濟局的水路運輸都不景氣，治安不好，生意人來的少走的多。籌款如此困難，與其花費大筆錢財收撫遊勇，不如鼓勵各地大辦
