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連串的天災，逼得農民走投無路，紛紛起義。東方和南方都有大批的農民起來反抗官兵。
公元17年，南方荊州鬧饑荒，老百姓不得不到沼澤地區挖野荸薺充飢。人多野荸薺少，引起了爭奪。新市（今湖北京山東北）有兩個有名望的人，一個叫王匡，一個叫王鳳，出來給農民調解，受到農民的擁護。大家就公推他們當首領。
王匡、王鳳就把這批饑民組織起來起義，一下子就聚集了好幾百人，還有一些逃亡的犯人也來投奔他們。
王匡他們佔領了綠林山（今湖北大洪山）作為根據地，攻佔附近的鄉村。不到幾個月工夫，這支起義軍發展到七八千人。
王莽派了兩萬官兵去圍剿綠林軍，被綠林軍打得大敗而逃。綠林軍趁勢攻下了幾座縣城，開啟監獄，放出囚犯；把官家糧倉裡的糧食，一部分分給當地窮人，大部分搬到綠林山。投奔綠林山的窮人越來越多，起義軍增加到五萬多。
第二年，綠林山上不幸發生了疫病，五萬人差不多死了一半。還有一半隻好離開綠林山，後來分作三路人馬——新市兵、平林（在今湖北隨縣東北）兵和下江（長江在湖北西部以下叫下江）兵。這三路人馬各自佔領一塊地盤，隊伍又強大起來了。
當南方的綠林軍在荊州一帶打擊官兵的時候，東方的起義軍也壯大起來。琅琊海曲（今山東日照縣）有個姓呂的老大娘，兒子是縣裡的一個公差，因為沒肯依縣官的命令毒打沒錢付稅的窮人，被縣
