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〃銷魂別處何寥寂，感情含思愁生極。倦睡困方深，更闌夜正沉。沉檀燒細柱，香冷幃空處。寒光月影斜，橫透碧窗紗。〃
曾國藩嘆道：〃昔曹大家、蘇若蘭之才，亦不過如此。〃
楊國棟興沖沖地進了妹子的房。一會兒，又紅光滿面地出來說：〃小妹對彭統領的聰明才學十分佩服，她還想請彭統領就眼前之景和心中之念作一首七律。〃
彭玉麟七歲時便會作詩，寫一首七律，對他來說是太容易了。但這首詩卻非比尋常，眼下自己正分統水師東下，這是將載之於史冊的不朽事業，何不把這件事寫出來。他認真想想，然後一氣揮就：
長江不許大王雄，王濬樓船要建功。
十萬天兵驅虎豹，三千犀甲奮貔熊。
旌旗常帶瀟湘雨，鼓角先清淮海風。
戎馬書生少智略，全憑忠憤格蒼穹。
楊國棟將這首詩帶進內室不久，便喜融融地托出一個錦繡香匣，對彭玉麟說：〃這是小妹的生庚八字，今夜就交給彭統領了。〃
彭玉麟臉上流光溢彩，恭恭敬敬地接過這份重禮，隨手從身上取出一隻碧玉兔交給國棟，說：〃玉麟屬兔，三朝時，家母親手把這隻玉兔掛在玉麟頸上，至今有三十八年了，今日請小姐收下。〃
曾國藩異常高興地說：〃今夜成就了雪琴與阿秀的百年好事，我這個紅娘不可無表示。〃曾國藩飽醮濃墨，凝神片刻，寫了一首《賀新郎》：
豔福如斯也。看江中，雄師東進，君其健者。一從風浪平靜後，喜結鴛鴦香社。料不久笙樂細奏，袍是爛銀裳是錦，算美人名士真同嫁。好花樣，互相借。
淋漓史筆珊瑚架。說催妝，新詩綺語，幾人傳寫？才子風流塗抹慣，莫把眉痕輕畫，當記取今宵月夜。明年攜得神眷歸，令老母幼弟同驚訝。悄悄話，聲須下。
曾國藩寫完，又細看了一遍，不無得意地交給楊國棟說：〃楊相公，你把這闕詞也交給阿秀，待這仗打完，我便打發雪琴前來迎親，我為他們主婚。〃
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三 從蘄州到富池鎮，太平軍和湘勇在激戰著
第二天一早，王荊七帶了幾個親兵來接曾國藩、彭玉麟。
楊國棟拜別老母，吩咐阿秀悉心照顧母親，管理家務，然後牽出棗子馬。阿秀昨夜剛與彭玉麟訂親，很覺害羞，也沒敢和彭玉麟說一句話，只是深情地目送他們下山去。走出幾十丈遠後，彭玉麟禁不住回過頭看了一眼，只見阿秀仍倚門眺望，他心頭一熱，趕緊轉過臉去，快步追上。
上船後，曾國藩將楊國棟介紹給大家，並公佈了彭玉麟喜結良緣的事，大家都向玉麟表示祝賀。曾國藩悄悄地對劉蓉說：〃你不是要假古董嗎，今後就找這位楊相公。〃
〃他就是那位臨摹山谷詩的人？〃劉蓉驚奇地問。
〃正是，沒有想到在赤壁邊遇到他。〃
〃奇才，真是奇才！〃劉蓉讚歎。
船一路順水直下，傍晚時來到道士洑。楊載福的先頭部隊早一天已到達。當夜，楊載福向曾國藩作了報告：陳玉成的一萬人馬——水師三千、陸軍七千，在蘄州嚴陣以待。如何開戰，請曾國藩定奪。曾國藩連夜派出三支斥侯，一支沿江而下，窺探蘄州敵情；一支到江北打聽多隆阿的程序；一支到江南打聽塔齊布的程序。
次日午飯後，三路斥候陸續回來。探敵情的一支稟報：蘄州江面戰船不多，陸軍大部分兵力駐在江南，似乎隨時準備援助大冶、興國州兩城。這個情報很重要，曾國藩賞了斥侯。
北路的一支報告：巴河、蘭溪一帶未見多軍影子，估計人馬尚未到黃州。對多隆阿、桂明的北路綠營，曾國藩根本不抱希望。軍行遲緩，他不感到意外。南路的一支彙報：塔軍現駐金牛鎮以東五十里的鐵嶺口等候命令。
曾國藩在拖罟上與彭玉麟、楊載福、郭嵩燾、劉蓉、楊國棟等大商議。劉蓉說：〃據情報來看，長毛據蘄州兵力不算太強，號稱一萬人，實際能打仗的頂多一半。四眼狗雖賊中干將，估計也發揮不了多大作用，且四眼狗只善陸戰，水戰並非所長。可以立即通知塔智亭和羅羅山，命他們分頭進攻大冶和興國州，引誘陳玉成派兵援救，然後我水軍乘此機會，猛衝過蘄州。〃
楊國棟說：〃孟容兄言之有理。我在黃州時就聽說，據守大冶和興國州的將領，原是陳玉成的部下，且兵力都不過一二千。拿下大冶和興國州，對塔統領的南路軍來說是順手摘桃，即使陳玉成的兵員不動，達不到調虎離山之計，收回兩個城
