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餉如此缺乏，為了剪滅長毛的大業，暫時行此權宜之計，亦未嘗不可，關鍵在用人要當，規矩要嚴。〃
這話正投曾國藩下懷，他點頭說：〃筱荃的話有道理。事出不得已，我看也只有用此下策了。意誠（郭昆燾字）回去跟駱中丞說說，由東征局出面，就先在長沙、湘潭、益陽、常德、嶽州、衡州六個地方辦著試試看，切切注意的是，要用真心實腸的人，絕不能讓私人侵吞這批銀子。否則，我們就無法向三湘父老交代，也愧對天下後世。〃
郭昆燾、李瀚章大喜過望，立即滿口答應。大家正說著，荊七過來，對著曾國藩的耳朵悄悄地說：〃康福回來了。〃
曾國藩站起來，拱拱手說：〃諸位繼續談談，我有點要事，失陪了。〃
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六 康福帶來朝廷絕密
康福的北京之行，除他們二人外，整個湘勇中再無人知道，故曾國藩將會見康福的地點定在臥室，並吩咐荊七：〃今晚任何人都不見。〃
對於如何向曾國藩報告在京所得的情報，回來的一路上，康福作了深思熟慮。這趟京師之行太重要了，許多機密，在兩湖是永遠無法知道的。如果不瞭解朝廷的真實意圖，再好的作為行事，都有可能成為瞎碰亂撞。為此，康福十分佩服曾國藩派他進京的這個決策。康福沒有做過官，不懂官場奧妙。他以為曾國藩這兩年來拼死拼活組建湘勇，攻克武昌、漢陽，朝廷上下一定會是一片讚揚之聲。誰知大謬不然。那些不利的訊息要不要告訴他呢？康福苦惱地想了許多天。最後，他決定和盤托出。康福認為這才是對曾國藩的真正忠誠，如果報喜不報憂，反而會誤大事。
〃大人，我這次在北京盤桓十天，遵令拜謁了周學士、袁學士。穆中堂患病，我第一次沒見著，第二次再去仍沒見到。
穆中堂打發家人送給大人兩個玉球。〃康福從包袱中將球拿出。曾國藩看到這兩個熟悉的深綠色和闐玉球，如同見到贏弱憔悴的穆彰阿，一股宦海沉浮難測的悲愴之情湧上心頭，他在心底深深地嘆了一口氣。玉球在曾國藩的手中輕輕滾動兩下後，被擱置在書案上。康福又從包袱裡拿出一幅字來，遞給曾國藩說：〃穆中堂還送給大人一張條幅。〃
曾國藩忙接過，開啟看時，心裡倒抽一口冷氣。原來那條幅赫然寫的是〃好漢打脫牙和血吞〃八個字，旁邊一行小字，〃與滌生賢契共勉〃。字跡歪歪斜斜，可以想見書寫者作字的艱難。曾國藩心裡一陣酸楚。他絕沒想到，當年八面威風的恩師，居然會給他送來這樣一行字！是自己失意憤懣心情的發洩，還是對弟子的教誨？
穆彰阿是曾國藩道光十八年會試大總裁。這年，第三次赴京會試的曾國藩中式第三十八名進士，同行的郭嵩燾落榜。殿試下來，國藩取中三甲第四十二名，賜同進士出身。那時，曾國藩用的名字為曾子城，字伯涵。看完黃榜後，曾國藩心情鬱郁。按慣例，三甲一般不能進翰林院，分發到各部任主事，或到各省去當縣令，而曾國藩夢寐以求的則是進翰苑。
〃筠仙，我們明天就啟程回湖南吧！〃曾國藩將書一本本收拾好，心情沉重地說。
〃明天就走？〃嵩燾大驚。
郭嵩燾尚只二十一歲，又是第一次參加會試，沒有連捷，他並不以為意。這些天來，他一直為曾國藩高中而興奮。令曾國藩感動的是，報捷那天，嵩燾特地買了酒菜，祝賀國藩；自己落榜，無半點苦惱。
〃伯涵兄，還有朝考哩！〃
〃不考了。〃國藩將最後一本書重重地往竹箱子裡一扔，〃歷來三甲有幾個進翰苑的？我乾脆回家去，等著赴哪個偏遠小縣吧！〃
〃伯涵兄，那次我們拜訪勞御史時，他很讚賞你的才華，說若需要他幫忙處，他將盡力而為。你何不去找找他，他或許有辦法。〃
是的，善化勞崇光是個愛才又結交很廣的人，去求求他！
曾國藩抱著一絲希望，來到煤渣衚衕勞府。
〃三甲進翰苑的，每科都有幾個。〃勞崇光在聽完曾國藩的話後，沉思一會說，〃不過，那幾個破例的人，或是有很硬的後臺，或是有萬貫家財。你一個湘鄉縣的農家子弟，一無靠山，二無錢財，要以三甲進翰苑，怕難啊！〃
曾國藩一聽，如同掉進冰窟，渾身發冷。〃既然這樣，過兩天我就回湖南算了。〃他後悔不該到勞府來。
〃慢著。〃對曾國藩的才幹，勞崇光一向清楚，雖然前兩次會試未中，但湘籍京官無人不稱許他。就是這次殿試列三甲，其房師季芝昌也為之抱屈。勞崇光久宦京
